Según un estudio, hasta un 17 % de las tierras de cultivo mundiales están contaminadas por metales pesados tóxicos

Basándose en datos de más de 1000 estudios regionales combinados con el aprendizaje automático, los investigadores estiman que hasta 1400 millones de personas viven en zonas con suelos peligrosamente contaminados por metales pesados como arsénico, cadmio, cobalto, cromo, cobre, níquel y plomo. El estudio revela un riesgo global, pero también una zona de alto riesgo, enriquecida con metales y hasta ahora no reconocida, en particular en Eurasia, en latitudes bajas. El aumento de la demanda de metales críticos significa que es probable que la contaminación por metales pesados tóxicos en los suelos empeore. «Esperamos que los datos sobre contaminación global del suelo presentados en este informe sirvan como alerta científica para que los responsables políticos y los agricultores tomen las medidas inmediatas y necesarias para proteger mejor los valiosos recursos del suelo del mundo», afirman los autores. La contaminación por metales pesados tóxicos en el suelo, procedente tanto de fuentes naturales como de actividades humanas, plantea riesgos significativos para los ecosistemas y la salud humana. Una vez introducidos en el suelo, estos metales pueden persistir durante décadas. Estos contaminantes reducen el rendimiento de los cultivos, afectan a la biodiversidad y ponen en peligro la calidad del agua y la seguridad alimentaria a través de la bioacumulación en los animales de granja. Sin embargo, aunque estudios anteriores han demostrado que la contaminación por metales tóxicos es omnipresente en los suelos, su distribución mundial sigue sin conocerse bien. Para abordar esta laguna de conocimiento, Deyi Hou recopiló datos de 1493 estudios regionales que abarcaban 796.084 muestras de suelo para evaluar la distribución mundial de metales tóxicos en suelos agrícolas e identificar dónde las concentraciones superan los umbrales de seguridad. Utilizando enfoques de aprendizaje automático y modelización, Hou y sus colaboradores estiman que entre el 14 y el 17 % de las tierras de cultivo de todo el mundo, aproximadamente 242 millones de hectáreas, están contaminadas por al menos un metal tóxico, siendo el cadmio el más extendido, especialmente en el sur y el este de Asia, en partes de Oriente Medio en y África. El níquel, el cromo, el arsénico y el cobalto también superaron los umbrales en varias regiones, debido en gran medida a una mezcla de fuentes geológicas naturales y actividades humanas como la minería y la industrialización. Además, los hallazgos revelaron un «corredor transcontinental enriquecido en metales» que se extiende a lo largo de las latitudes bajas de Eurasia, lo que probablemente refleja los efectos acumulativos de la minería antigua, la meteorización del lecho rocoso rico en metales y la lixiviación limitada a lo largo del tiempo.  Al superponer estos datos con la distribución de la población mundial, Hou y su equipo estiman que entre 900 y 1400 millones de personas viven en zonas de alto riesgo.