Los incendios podrían emitir más contaminación del aire de la estimada anteriormente

A medida que los incendios queman el paisaje, emiten gases y partículas en el aire, aunque su impacto en la contaminación del aire podría estar subestimado. Un estudio de Environmental Science & Technology de ACS informa que, en todo el mundo, los incendios forestales y las quemas controladas (es decir, incendios forestales) podrían emitir una cantidad considerablemente mayor de gases, incluidos los que contribuyen a la contaminación del aire, de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores identificaron varias regiones con altas emisiones procedentes de incendios forestales y de la actividad humana, lo que puede plantear desafíos complejos relacionados con la calidad del aire.

 “Nuestras nuevas estimaciones aumentan las emisiones de compuestos orgánicos de los incendios forestales en aproximadamente un 21 %”, dice Lyuyin Huang, el primer autor del estudio. “El inventario proporciona una base para el modelado más detallado de la calidad del aire, la evaluación de riesgos para la salud y el análisis de políticas relacionadas con el clima”. 

 Cada año, grandes extensiones de bosques, hierba y turba arden en incendios forestales, lo que libera una compleja mezcla de vapor de agua, cenizas y compuestos a base de carbono al aire. Algunos de estos compuestos a base de carbono son gases llamados compuestos orgánicos volátiles (COV). Otros que se evaporan y se convierten en gases a temperaturas más cálidas se conocen como compuestos orgánicos intermedios y semivolátiles (COI y COSV, respectivamente). Y en el aire, estos compuestos parcialmente volátiles forman partículas finas (contaminantes que pueden ser nocivos si se inhalan) más fácilmente que los COV. Sin embargo, la mayoría de los estudios que evalúan las emisiones de incendios forestales pasan por alto los COI y COSV debido a su gran número, lo que dificulta la medición de estos compuestos. Los investigadores liderados por Shuxiao Wang querían tener en cuenta las emisiones de COI y COSV junto con los COV para ofrecer una mejor comprensión del impacto de los incendios forestales en la calidad del aire, la salud y el clima. 

Primero, los investigadores accedieron a una base de datos de la zona de tierra quemada de incendios forestales, de hierba y turberas en todo el mundo desde 1997 hasta 2023. También recopilaron datos sobre COV, COI, COSV y otros compuestos orgánicos de muy baja volatilidad emitidos a medida que se quema cada tipo de vegetación. Para los tipos de vegetación sin mediciones de campo, se basaron en experimentos de laboratorio para predecir los compuestos orgánicos liberados. Luego, el equipo combinó estos conjuntos de datos y calculó las emisiones anuales en todo el mundo.

En total, los investigadores estimaron que los incendios forestales liberaron un promedio de 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos transportados por el aire cada año del estudio. Esta cantidad es un 21 % superior a las estimaciones anteriores, lo que indica que las emisiones de incendios forestales, en concreto las de COI y COSV, podrían causar más contaminación del aire de lo que se pensaba. 

Al comparar las emisiones de los incendios forestales con su estimación anterior de las actividades humanas que liberan compuestos que se transmiten por el aire, los investigadores descubrieron que las emisiones causadas por el ser humano eran mayores en general, pero que ambas fuentes liberaban cantidades equivalentes de COI y COSV. Además, la comparación reveló múltiples puntos críticos de emisión tanto para los incendios forestales como para la actividad humana: Asia ecuatorial, el hemisferio norte de África y el sudeste asiático. Los investigadores afirman que los desafíos de contaminación del aire de estas regiones son complejos, lo que requiere diferentes estrategias para reducir las emisiones de los incendios y las actividades humanas.

Los autores agradecen la financiación de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, el National Key R&D Program de China, el Samsung Advanced Institute of Technology y el Center of High Performance Computing de la Universidad de Tsinghua. 

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