image: A team of archaeologists from the Universitat Jaume I, the University of Barcelona, and the Catalan Institution for Research and Advanced Studies (ICREA) has developed a new methodology that allows for a much more detailed, precise and objective analysis of Late Paleolithic portable art pieces. Thanks to this study, the research team was able to review several previously published pieces from Matutano Cave (Vilafamés), a reference site in the Iberian Mediterranean, with greater accuracy and demonstrate that some of the marks previously interpreted as artistic motifs are not anthropic engravings but natural surface reliefs. Late Paleolithic art is usually characterized by very fine engravings, barely visible to the naked eye, often affected by taphonomic alterations, surface irregularities, and unclear morphologies, which complicates their identification and interpretation. This new methodology allows for a more precise analysis of the remains using photogrammetry and microtopographic analysis techniques. The results were recently published in the Journal of Archaeological Science: Reports. The high-precision recording protocol integrates close-range photogrammetry, digital elevation models (DEM), and surface analysis based on geographic information systems (GIS) to detect and quantify extremely fine engravings at a submillimetric scale. This enables a detailed characterization of groove morphology, variations in depth and width, and cross-sectional profiles. The application of this low-cost methodology provides a more objective record of the trajectories, shapes and volumes of the engravings, supporting researchers’ interpretation work and reducing reliance on subjective assessments. To validate the methodology, the team carried out a recording programme. This programme served as a reference framework for interpreting archaeological marks with greater reliability. Once it was verified that the new method provided reliable data, it was applied to three pieces from Matutano Cave, one of the most extensive Late Paleolithic portable art assemblages on the Iberian Peninsula, and used as a reference for the relative dating of other rock art manifestations. As a result, updated and more precise tracings were made for two of the pieces, and it was confirmed that the third does not contain anthropic engravings, as the observed marks correspond to natural rock reliefs.
Credit: UJI-UB-ICREA researchs
Un equipo de arqueología de la Universitat Jaume I, la Universitat de Barcelona y la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) ha desarrollado una nueva metodología que permite un análisis mucho más detallado, preciso y objetivo de las piezas de arte mueble del paleolítico tardío. Gracias a este estudio, el equipo de investigación ha podido revisar con mayor precisión varias piezas publicadas de la cueva Matutano (Vilafamés), un sitio de referencia en el Mediterráneo ibérico, y demostrar que algunas de las marcas que antes se interpretaban como motivos artísticos no corresponden a grabados antrópicos, sino a relieves naturales de la superficie.
El arte del paleolítico tardío suele caracterizarse por grabados muy finos, poco visibles a simple vista, afectados a menudo por alteraciones tafonómicas, irregularidades superficiales y morfologías poco claras, que dificultan su identificación e interpretación. Esta nueva metodología permite un análisis más preciso de los restos mediante técnicas de fotogrametría y análisis microtopográfico. Los resultados se publicaron hace poco en el Journal of Archaeological Science: Reports.
El protocolo de grabación de alta precisión integra fotogrametría de corto alcance, modelos digitales de elevación (MDE) y análisis de superficies basados en sistemas de información geográfica (SIG) para detectar y cuantificar submilimétricamente grabados muy finos, lo que permite revelar con gran detalle las características morfológicas de las ranuras, las variaciones en la profundidad y el ancho de las ranuras y los perfiles transversales. La aplicación de esta metodología de bajo coste proporciona un registro más objetivo de las trayectorias, formas y volúmenes de los grabados, lo que favorece la labor de interpretación del personal investigador y reduce la dependencia de interpretaciones subjetivas.
Para comprobar la metodología utilizada, el equipo llevó a cabo un programa de grabaciones. Este programa ha servido de marco de referencia para interpretar las marcas arqueológicas con mayor fiabilidad. Una vez comprobado que el nuevo método ofrecía datos fiables, lo aplicó a tres de las piezas de la cueva Matutano, uno de los conjuntos de arte mueble más numerosos del paleolítico tardío de la península Ibérica, y lo utilizó como referencia para la datación relativa de otras manifestaciones de arte rupestre. De esta forma, se han realizado calcos actualitzados y más precisos en dos de las piezas, y se ha podido descartar que la tercera contenga grabados antrópicos, ya que las marcas observadas corresponden a relieves naturales de la roca.
«El arte rupestre y el mobiliario del paleolítico tardío europeo se caracterizan por una ejecución sutil, combinada con alteraciones tafonómicas, irregularidades de la superficie y morfologías poco claras, lo que supone un desafío considerable para su identificación, documentación e interpretación precisas», explica el equipo de investigación, formado por Alfredo Sánchez-Hernández, del Grupo Pre-Eina de la Universitat Jaume I; Dídac Román, profesor de Prehistoria de la UJI; e Inés Domingo, de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados y la UB.
El método propuesto ofrece un marco replicable para la reevaluación de otros conjuntos grabados y contribuye a una interpretación más precisa del comportamiento artístico y tecnológico prehistórico. Además, permite identificar las variaciones intencionadas en la presión, el movimiento y la ejecución de las herramientas, relacionadas con los detalles anatómicos, las propiedades de los materiales y las habilidades y elecciones artísticas.
Esta metodología también tiene importantes implicaciones para la conservación y la accesibilidad de arte mueble. Al confiar en una documentación 3D precisa y de alta calidad, un gemelo digital puede sustituir de forma fiable a la pieza original, ya que permite un examen y una verificación detallados de los grabados sin necesidad de manipular repetidamente la pieza original. Esto reduce el riesgo de daños y permite al personal arqueológico realizar evaluaciones independientes a distancia, eliminando o reduciendo la necesidad de acceso físico. Además, es un enfoque de bajo coste y ampliamente accesible, lo que facilita su adopción generalizada sin necesidad de costosos equipos especializados.
Por eso, los tres arqueólogos opinan que «al integrar la validación experimental con la aplicación arqueológica, este método ofrece análisis sólidos y replicables que mejoran significativamente nuestra comprensión de las técnicas de grabado, las prácticas tecnológicas y el comportamiento artístico del paleolítico» y que esta combinación de técnicas «ha permitido recopilar y analizar los datos de elevación de las superficies registradas, con una resolución sin precedentes, y ha reducido la brecha entre la observación cualitativa y análisis cuantitativo de superficies».
Artículo: To be or not to be an engraving: testing photogrammetry and DEM for identifying or disproving fine prehistoric engravings, Journal of Archaeological Science: Reports, Volume 69, 2026, 105530, ISSN 2352-409X, https://doi.org/10.1016/j.jasrep.2025.105530.
Journal
Journal of Archaeological Science
Method of Research
Computational simulation/modeling
Subject of Research
Not applicable
Article Title
To be or not to be an engraving: testing photogrammetry and DEM for identifying or disproving fine prehistoric engravings
Article Publication Date
3-Feb-2026