Contaminación acústica altera aves, pero puede corregirse

Una nueva investigación liderada por la Universidad de Michigan ofrece una visión más completa sobre cómo la contaminación acústica está afectando a las aves en todo el mundo.

"El principal hallazgo de este estudio es que el ruido antropogénico afecta muchos aspectos del comportamiento de las aves, y algunas respuestas están más directamente relacionadas con su supervivencia", señaló Natalie Madden, autora principal del estudio.

La investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B, contó con el apoyo de fondos federales del NASA Biodiversity and Ecological Conservation Program.

Mientras cursaba su maestría en la School for Environment and Sustainability (SEAS, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Michigan, Madden realizó un amplio análisis que incluyó datos de más de 150 estudios publicados desde 1990. Estos estudios abarcaron seis continentes y 160 especies de aves.

"Varios de los estudios de los que recopilamos datos se enfocan en una sola especie y una sola fuente de ruido", comentó Madden, quien actualmente es analista de ciencia y políticas de conservación en Defenders of Wildlife. "A partir de nuestro análisis en esta meta-análisis, pudimos generar una declaración más amplia sobre las tendencias que estamos observando".

En términos generales, los ruidos provocados por las actividades humanas, como el tráfico, la construcción y otras actividades, están afectando el comportamiento, la fisiología e incluso la reproducción de las aves.

Desde 1970, las poblaciones de aves han disminuido a un ritmo alarmante, con la pérdida de 3 mil millones de adultos reproductores de diversas especies solo en América del Norte. Aunque las actividades humanas como el desarrollo urbano y el uso de pesticidas tienen impactos directos más evidentes en las poblaciones de aves, el nuevo estudio destaca que nuestra contaminación acústica también está afectando la forma en que las aves sobreviven junto a nosotros.

"Las aves dependen mucho de la información acústica. Utilizan el canto para encontrar pareja, llamadas para advertir sobre depredadores, y los polluelos emiten llamados para avisar a sus padres que tienen hambre", explicó Madden. "Entonces, si hay mucho ruido en el ambiente, ¿pueden seguir escuchando las señales de su propia especie?"

Al recopilar los datos, el equipo también investigó cómo ciertos rasgos compartidos entre especies mediaban algunos impactos del ruido. Por ejemplo, las aves que viven en nidos en cavidades parecen estar más propensas a sufrir efectos negativos en su crecimiento en comparación con aquellas que habitan nidos abiertos. Además, las aves que viven en zonas urbanas tienden a presentar niveles más altos de hormonas del estrés que las que viven fuera de las ciudades.

Aunque el ruido está generando todo tipo de consecuencias negativas para las aves, comprender esto puede convertirse en algo positivo, asegura Neil Carter, autor sénior del estudio y profesor asociado en SEAS.

"Al sintetizar todos estos estudios en una meta-análisis, encontramos que existen efectos previsibles", señaló. "Y si podemos predecirlos, entonces podemos mitigarlos, reducirlos y revertirlos".

Además, comentó Carter, ya existen soluciones a nuestro alcance. Así como los edificios están incorporando nuevos materiales y técnicas para aumentar la visibilidad y evitar que las aves choquen contra las ventanas, también hay maneras en que podemos adaptar nuestros entornos construidos para reducir el ruido.

"Sabemos todo esto, y además es técnicamente posible reducir y manejar el ruido, así que esto parece una solución relativamente accesible", señaló Carter. "Muchos de los problemas que enfrentamos con la pérdida de biodiversidad parecen inevitables y de gran magnitud, pero sabemos cómo usar distintos materiales y cómo colocar estructuras de manera diferente para bloquear el sonido. Sabemos qué utilizar y cómo hacerlo; solo necesitamos crear suficiente conciencia e interés para ponerlo en práctica".

Entre los colaboradores de la U-M en el estudio se encuentran Kirby Mills, investigador posdoctoral en el Institute for Global Change Biology, y Karen Alofs, profesora asociada de SEAS. Clinton Francis, profesor asociado de ciencias biológicas en California Polytechnic State University, también fue coautor.

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