Los primeros cruces entre neandertales y humanos estaban fuertemente sesgados por el sexo

Cuando los neandertales y los antiguos humanos modernos se cruzaron, los emparejamientos se produjeron principalmente entre hombres neandertales y mujeres humanas. Este hallazgo ayuda a explicar por qué la ascendencia neandertal presente en la mayoría de los humanos está distribuida de forma desigual. Los humanos anatómicamente modernos tienen bajos niveles de ascendencia neandertal, pero no se distribuye de forma uniforme. Cuando se comparan los genomas de los neandertales y los humanos modernos, se revelan diferencias notables conocidas como «desiertos neandertales». Se trata de grandes tramos de ADN en los humanos modernos en los que las contribuciones genéticas neandertales son inusualmente escasas. Estos desiertos aparecen en varios cromosomas y son especialmente prominentes en el cromosoma X. Según Alexander Platt y sus colegas, este patrón puede explicarse de dos maneras: Las variantes neandertales en el cromosoma X eran desventajosas para los humanos modernos y fueron eliminadas gradualmente por la selección natural, o bien, el mestizaje temprano pudo haber ocurrido principalmente entre hombres neandertales y mujeres humanas modernas, lo que dio lugar a que muy poco ADN neandertal del cromosoma X entrara en el acervo genético humano.

Para resolver estas teorías contradictorias, Platt y su equipo evaluaron el destino del ADN humano moderno temprano que entró en las poblaciones neandertales durante un episodio anterior de mestizaje entre humanos y neandertales. Al examinar estos genomas neandertales junto con los datos genéticos de poblaciones específicas del África subsahariana que carecen de ascendencia neandertal, los autores pudieron rastrear los patrones del flujo genético antiguo. El análisis de Platt y sus colaboradores reveló un exceso relativo del 62 % de ascendencia humana moderna en los cromosomas X neandertales, lo que sugiere que el mestizaje se produjo predominantemente entre neandertales masculinos y mujeres humanas modernas. Otros modelos indican que la preferencia por la pareja ofrece una explicación más sencilla para este sesgo sexual que la migración de la población por sí sola, aunque los autores no pueden descartar la posibilidad de que los sesgos demográficos sexuales desempeñaran un papel importante. Además, es posible que la migración diferencial y la preferencia por la pareja hayan influido simultáneamente. Es probable que la selección negativa posterior redujera aún más las variantes neandertales en las regiones funcionales ligadas al cromosoma X.