La crisis climática pone en riesgo la biodiversidad microbiana de los ríos

Los hongos acuáticos son microorganismos con un papel clave en el equilibrio ecológico de los ríos. Ayudan a la descomposición de la materia orgánica, degradan contaminantes y forman parte del ciclo de nutrientes y energía en los ecosistemas de agua dulce. A pesar de su valor ecológico, un estudio publicado en la revista Freshwater Biology alerta de que la biodiversidad y las funciones biológicas de estos microorganismos en estos entornos naturales están en riesgo por el aumento de la temperatura, los periodos secos prolongados y la pérdida de vegetación de ribera que genera el cambio climático.

La investigación, liderada por la Universidad de Barcelona y el Instituto de Investigación en Cambio Global de la Universidad Rey Juan Carlos (IICG-URJC), revisa cómo los hongos acuáticos y las funciones que desempeñan responden ante la actividad humana, con el objetivo de comprender mejor el funcionamiento de los ecosistemas fluviales y mejorar su gestión.

«La pérdida del bosque de ribera también tiene efectos negativos sobre los hongos, ya que aumenta la insolación y la temperatura en el lecho del río», explica Aida Viza, investigadora del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la Facultad de Biología de la UB y del Instituto de Ciencias Medioambientales de la Universidad RPTU de Kaiserslautern-Landau (Alemania).

«Sin embargo, contrariamente a lo que esperábamos, el incremento de compuestos químicos como el nitrato y el fosfato, asociados a la agricultura y a los impactos urbanos, apenas influyó en la biodiversidad o en las funciones de los hongos acuáticos. Esto puede deberse a que los ríos ibéricos disponen de una gran cantidad de nutrientes y que los hongos no necesitan grandes cantidades para desarrollar sus funciones», apunta la investigadora.

El estudio describe cómo la actividad microbiana en los sedimentos es altamente resistente a los impactos humanos, ya que ofrecen condiciones de humedad y temperatura estables que permiten mantener la vida y el funcionamiento de los ríos durante periodos desfavorables. «Estos resultados muestran datos esperanzadores para los ríos. Sin embargo, debemos tener en cuenta que, con el cambio climático, estas condiciones desfavorables serán cada vez más prolongadas y que la capacidad de refugio que ofrece el sedimento es limitada», añade Viza.

En el trabajo, desarrollado en el marco de la iniciativa Observatorio Ibérico de Ríos (IberRios), han participado diecinueve investigadores de diversas universidades e institutos de investigación de España, Portugal, Alemania y Suiza. En total, se recopiló información de 62 ríos situados en siete regiones ibéricas con gran diversidad de suelos y climas.

«Nuestro diseño nos permite utilizar los ríos de la península ibérica como un experimento natural para evaluar cómo el cambio climático y los impactos humanos pueden afectar a la biodiversidad de estos ecosistemas y los beneficios que aportan a la sociedad», señala Cayetano Gutiérrez, investigador del IICG-URJC.

Mejoras en la gestión y seguimiento de los ríos

Las conclusiones del estudio tienen importantes aplicaciones en la gestión y el seguimiento de los ríos en un contexto de crisis climática. Aunque a menudo su gestión se ha centrado en reducir la concentración de nitratos y fosfatos, estas medidas no serían suficientes para preservar la biodiversidad y funciones que desarrollan los hongos acuáticos.

«El nuevo estudio sugiere que es necesario actuar con urgencia y adoptar medidas capaces de amortiguar los impactos de la crisis climática sobre los ríos. Una actuación que puede llevarse a cabo es, por ejemplo, aumentar la sombra mediante la revegetación del bosque de ribera o evitar extracciones excesivas de agua, especialmente durante el verano», concluye Gutiérrez.