¿Por qué los pájaros tienen alas y los aviones también?: 2.000 lenguas de todo el mundo siguen patrones comunes para reaprovechar palabras

Una investigación internacional, liderada por la UPF, ha constatado que cerca de 2.000 lenguas de todo el mundo siguen patrones comunes para ahorrar o reaprovechar palabras -o partes de una palabra- para designar conceptos distintos. El estudio incluye lenguas tan diversas como el inglés, el chino mandarín, el ruso, el alemán, el francés, el quechua o el suajili, además del catalán, el castellano o el vasco. En todos los casos, se siguen unos mismos principios universales, que conectan la lingüística con la psicología humana: la necesidad de encontrar un equilibrio entre la economía de la lengua -y de los esfuerzos mentales por aprenderla- y la claridad comunicativa.

En esta tensión entre simplificación y claridad, se tiende al ahorro léxico siempre que el uso de palabras similares o similares para conceptos distintos no genere confusión por el contexto comunicativo. Por el contrario, se tenderá a crear palabras distintas si el reaprovechamiento de las existentes puede generar confusión o ambigüedad.

Así lo concluye el estudio publicado recientemente en la revista Nature Human Behaviour y liderado por Thomas Brochhagen, investigador del grupo Computational Linguistics and Linguistic Theory (COLT) del Departamento de Traducción y Ciencias del Lenguaje de la UPF. Han participado como coautores Xixian Liao -Barcelona Supercomputing Center - Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS)-, Jamie D. Wright -universidades de Namur y Vrije de Bruselas- y Carmen Saldana (vinculada a la UPF ya la UB).

Analizadas 1.995 lenguas de 193 diferentes familias

Mediante métodos de análisis computacional, los investigadores han examinado la existencia o no de patrones comunes en los procesos de ahorro léxico de 1.995 lenguas de 193 familias distintas. Durante el análisis, se han examinado la existencia o no de patrones universales en tres procesos distintos:

1. La colexificación total: cuando utilizamos exactamente la misma palabra para dos conceptos diferentes. En catalán, es un ejemplo de ello el caso de “lengua” (idioma o músculo de la boca); en inglés, “speak” (hablar o dominar una lengua); y, en quechua, “shimi” (boca o palabra).

1. La colexificación parcial: cuando las palabras comparten una raíz o fragmento, como en el caso de “cuina”, “cuiner” o “cuinar” en catalán. Otro ejemplo en inglés sería el binomio grandfather y grandmother, ya que ambas palabras recurren al prefijo “grand-” para indicar un salto generacional.
2. Diferenciación: cuando se utilizan palabras diferentes, por ejemplo mesa y silla, para designar dos conceptos.

Para realizar el análisis, se ha recurrido al repositorio de Lexibank, una gran base de datos léxicos estandarizados para la investigación. Concretamente, se analizaron 25.138 casos de colexificación completa y 193.587 casos de colexificación parcial.

Los estudios previos se habían focalizado en los patrones comunes de las lenguas en la colexificación total y no habían profundizado en la colexificación parcial, campo de investigación hasta ahora inexplorado. Este estudio es pionero en el estudio de la segunda y constata que también presenta patrones comunes entre lenguas similares a los de la colexificación total.

El contexto comunicativo: un factor determinante para reutilizar palabras o no

En ambos casos, el análisis demuestra que las lenguas se encuentran en una tensión constante entre dos principios contrapuestos: la compresión léxica (reutilizar formas para facilitar el aprendizaje) y la diferenciación léxica (evitar la ambigüedad). La opción de utilizar la misma palabra depende del contexto: si dos conceptos aparecen habitualmente en los mismos escenarios (como mesa y silla al hablar de mobiliario), la lengua tenderá a diferenciarlos para evitar la confusión. Por el contrario, si normalmente se emplean en contextos diferentes (como la hoja de un árbol y la hoja de afeitar), la ambigüedad no supone un problema y tiende a imponerse la simplificación.

Thomas Brochhagen(UPF) añade: "Cuando el uso de la misma palabra puede generar ambigüedad, normalmente se recurre a una segunda opción antes de recurrir a una completamente diferente. Esta opción es la colexificación parcial, ya que el uso de una palabra similar siempre será mejor en términos de economía del lenguaje que la utilización de una completamente diferente".

Sin embargo, los patrones de colexificación parcial son menos homogéneos entre lenguas que los de colexificación total, lo que podría explicarse por las diferencias morfológicas y tipológicas entre unas y otras. Sin embargo, en términos generales, cualquiera de los dos procesos de colexificación responde a los mismos principios universales de economía lingüística y claridad comunicativa. 

Artículo de referencia:

Brochhagen, T., Liao, X., Wright, J.D. et al. The interaction of meaning similarity and confusability explains regularity in form–meaning mappings at and below the word level. Nat Hum Behav (2026). https://doi.org/10.1038/s41562-026-02488-3