牙齿化学特性揭示了圣赫勒拿岛上获释非洲人的起源

在圣赫勒拿岛上发现的非洲人遗骸——这些人曾被非法贩奴船只运载但随后获救并葬身该岛——为理解跨大西洋奴隶人口贸易史提供了新的见解。通过将牙齿中保存的化学特征与古 DNA 及历史记录相结合，一项新的研究重建了这些个体的地理起源和早年的生活轨迹。这些发现也为当地关于追思故人与遗骸归葬的讨论提供了依据。跨大西洋奴隶贸易迫使逾 1250 万非洲人背井离乡；然而，他们中许多人的具体起源地和迁徙历程至今仍鲜为人知。英国在 1807 年废除奴隶贸易后，其皇家海军开始拦截非法贩奴船只，并将许多获释的非洲人带到了圣赫勒拿岛。然而，在被带到该岛的非洲人中，近三分之一在登陆后不久便因营养不良和疾病而死亡。这些遗骸在 2007 至 2008 年的考古发掘中重见天日，由此引发了一场由当地社区主导的、旨在更好地了解并缅怀遗骸主人生平的活动。为加深对这一群体的了解，Xueye Wang 和同事分析了葬于圣赫勒拿岛上的 152 名获释非洲人牙齿中的锶同位素（⁸⁷Sr/⁸⁶Sr）特征，并将这些结果与古 DNA 和历史记录相结合，旨在更好地重建他们的地理起源。由于牙釉质中保留了某个体成长时地质环境中的化学印记，这些同位素能够为推断其童年时所在的故乡及迁徙历史提供线索。Wang 等人发现，这些个体来自一个广袤的地理区域，其范围从中非西海岸一直延伸至更遥远的内陆地区，其中包括当今的安哥拉、津巴布韦以及南部非洲的其他地区。此外，文章作者发现的直接证据还表明，一些被奴役的非洲人可能在登上跨大西洋贩奴船只之前数年就已被迫背井离乡。虽然大多数人在童年时期一直留居于同一地区，但也有一些人的化学特征表明他们有迁移迹象——通常是是向沿海奴隶贸易港口迁移——其中一个案例显示，某儿童似乎在七至九岁之间被迁移他乡。Wang 等人指出，将锶同位素分析与遗传学及历史证据相结合，可以更精确地识别跨大西洋奴隶贸易中流离失所者的可能故乡，从而为遗骸归葬的讨论提供有价值的信息。然而，这些研究结果也凸显了作出此类决定所面临的复杂性，因为他们中的许多人很可能来自相距甚远的地区。作者认为，科学证据可以支持由社区主导的有关纪念、缅怀以及（在适当情况下）遗骸归葬的明智决定，而不是硬性规定遗骸重新安葬的地点。R. Alexander Bentley 在一篇相关的《视角》中对这些发现进行了更详尽的探讨。