Descubren una nueva especie de sapo de la Edad de Hielo en La Brea Tar Pits: el sapo pata de pala Spea labreae

Los Ángeles, CA (5 de agosto de 2026)—Por primera vez, los investigadores han descubierto una nueva especie de anfibio extinto de la Edad de Hielo en Los Ángeles en La Brea Tar Pits: un sapo pata de pala al que han nombrado Spea labreae. Únicamente se había encontrado otro anfibio extinto del Pleistoceno en América del Norte (una rana arborícola de Florida). Aunque el sapo es mucho más pequeño que los mamuts y los tigres dientes de sable que hicieron famoso el Tar Pits, este descubrimiento tiene un gran impacto para entender el clima al final de la última Edad de Hielo. Descrito en el Journal of Vertebrate Paleontology, el S. labreae resalta los descubrimientos continuos que ocurren diariamente en el Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research en La Brea Tar Pits, mientras el icónico museo inicia una transformación histórica.

El autor principal del estudio, el Dr. Alberto Cruz, no estaba buscando nuevas especies cuando empezó a revisar las colecciones poco estudiadas de anfibios y reptiles del Tar Pits como investigador postdoctoral en La Brea Tar Pits, donde continúa como investigador asociado mientras trabaja de tiempo completo como investigador para el Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) de la SECIHTI, Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

“En realidad soy más paleoecólogo y paleogeógrafo, no un taxónomo,” expresa el Dr. Cruz, quien primero notó las características distintivas que diferencian al S. labreae de los sapos pata de pala ya conocidos mientras revisaba la colección de reptiles y anfibios del Tar Pits. Lo primero que pensó al ver la nueva especie fue que el ejemplar había estado enfermo o lastimado durante su vida, un ejemplo de paleopatología, y no que se trataba de una especie nueva. Sin embargo, comparaciones posteriores con sapos pata de pala modernos no dejaron dudas. “Revisé y revisé muchos ejemplares hasta que me convencí. Pensé, ‘¡Dios mío, esto es una especie nueva!’. Este material es originalmente de los años 50, pero cuando lo estudias nuevamente puedes encontrar oro en estos ejemplares. Es fascinante.” 

“Es un gran ejemplo de cómo todavía estamos encontrando cosas nuevas en La Brea Tar Pits, incluso después de un siglo de excavaciones e investigaciones continuas”, dice la Dra. Emily Lindsey, curadora y directora del sitio de excavación en el Samuel Oschin Center for Global Ice Age Research en La Brea Tar Pits. “Definitivamente aún hay más por descubrir.”

El clima antiguo visto a través de los anfibios

Aunque los grandes mamíferos icónicos suelen acaparar los titulares y capturar nuestra imaginación, los pequeños reptiles y anfibios que estudia Cruz pueden indicarles a los científicos mucho más sobre el clima antiguo y los cambios ambientales.

Los anfibios no se desplazan grandes distancias a lo largo de su vida y son extremadamente sensibles a las condiciones ambientales. Esta movilidad limitada y alta sensibilidad convierte a los anfibios en excelentes indicadores climáticos, su presencia o ausencia puede ayudar a los científicos a distinguir cambios en el clima a una escala menor.

“Si cambias el ambiente, cambias la vegetación; si el clima es más cálido o más frío, afecta directamente a estos animales”, dice Cruz.

Debido a la fragilidad de sus esqueletos, los anfibios como ranas, sapos y salamandras rara vez logran llegar al registro fósil fuera de sitios asfálticos como el Tar Pits. El descubrimiento de una nueva especie—en particular de un anfibio pequeño como el S. labreae— es un hallazgo extraordinario en el Tar Pits.

Su fragilidad y sensibilidad ante los cambios ambientales también hacen que investigadores como el Dr. Cruz sospechen que existen muchos más anfibios y reptiles extintos cuyos restos fueron demasiado delicados para lograr llegar al registro fósil.

Para identificar la nueva especie, el Dr. Cruz examinó los huesos de anfibios del Tar Pits, una colección que no había sido estudiada cuidadosamente en casi 30 años. Tras hacer observaciones detalladas de su forma y tamaño, el Dr. Cruz comparó a los anfibios del Tar Pits con 80 ejemplares de las colecciones de herpetología del Natural History Museum of Los Angeles County y del Museum of Vertebrate Zoology de la Universidad de California, Berkeley.
 

Junto con la nueva especie descrita, el estudio identifica el primer registro del sapo excavador mexicano, Rhinophrynus, en el suroeste de Estados Unidos. Estos sapos ya no se encuentran en Los Ángeles en la actualidad; de hecho, sus poblaciones más cercanas están a casi 2,500 km de distancia, en el sur de México. Este importante cambio en su localización, junto con la extinción del S. labreae, enfatiza aún más la compleja historia del cambio ambiental al final de la última Edad de Hielo y nos ayuda a entender cómo podrían enfrentar el cambio climático actual causado por los seres humanos.

 

Acerca del Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research

Un centro global para la ciencia pionera, el Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research abarca investigación, excavación, análisis científico, publicación y gestión de colecciones. Este trabajo se integrará al paisaje de Hancock Park, formará parte del George C. Page Museum y se incluirá en todos los programas de La Brea Tar Pits, impulsando la experiencia educativa y de los visitantes, mientras promueve la investigación científica en todo el mundo. Fundado en 2026 gracias a un regalo transformador de Mr. and Mrs. Samuel Oschin Family Foundation, el Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research simboliza los principios fundamentales del renovado La Brea Tar Pits, cuya apertura está prevista para 2028.