Las cimas de las montañas se están volviendo más verdes, pero los especialistas en el entorno alpino están pagando el precio

Es posible que las cimas de las montañas europeas estén ganando especies vegetales a medida que el clima se calienta, pero ese aparente aumento de la biodiversidad está ocultando una creciente oleada de extinciones locales, según un estudio de dos décadas sobre las comunidades vegetales de las cimas de las montañas europeas. Las pérdidas son mayores entre las especies expuestas a un calentamiento más intenso y pueden ir precedidas de una disminución de su abundancia, lo que sugiere que la reducción de la cobertura vegetal podría constituir una señal de alerta temprana de futuras extinciones alpinas. El calentamiento climático está provocando que las plantas de montaña cambien sus áreas de distribución. Como consecuencia, las regiones montañosas de mayor altitud han ganado especies vegetales en las últimas décadas, a medida que las plantas de altitudes más bajas se han expandido hacia las zonas más elevadas. Sin embargo, este aparente aumento de la riqueza puede ocultar el declive o la desaparición de especies residentes especializadas de gran altitud. Estudios anteriores han indicado que estas comunidades alpinas contienen tanto «ganadoras» como «perdedoras» del cambio climático, siendo las especies de gran altitud especialmente vulnerables al calentamiento. Sin embargo, aún no está claro en qué medida estas disminuciones en la abundancia presagian extinciones locales o de mayor alcance.

Aprovechando la red GLORIA (Iniciativa Global de Investigación y Observación en Entornos Alpinos) —el mayor programa de seguimiento sistemático de los efectos del clima en la flora de las cimas montañosas—, Johannes Wessley y sus colegas estudiaron las comunidades vegetales de 62 cimas europeas repartidas por 16 regiones montañosas, utilizando cuatro estudios repetidos en los que se registró la presencia y la abundancia de las plantas en parcelas permanentes entre 2001 y 2022. Wessley y su equipo buscaron especies que hubieran desaparecido entre un estudio y otro y analizaron si estas pérdidas locales estaban relacionadas con el calentamiento, con descensos previos en la abundancia de las plantas o con el hecho de que una especie se encontrara cerca del límite superior de su rango altitudinal habitual. Los investigadores descubrieron que las extinciones locales aumentaban con el tiempo y eran más frecuentes en las regiones montañosas donde el calentamiento era más intenso. Las especies resultaban especialmente vulnerables cerca de los límites inferiores de sus rangos altitudinales y en comunidades que experimentaban una mayor termofilización, es decir, un dominio cada vez mayor de especies adaptadas a climas cálidos. Los autores sostienen que, aunque los desplazamientos hacia altitudes más elevadas aumentaron la riqueza de especies local en las cimas de las montañas, se produjeron a costa de la pérdida de especies de mayor altitud, lo que podría generar «deudas de extinción» en el futuro. Es importante destacar que Wessley y sus colaboradores señalan que la disminución de la abundancia de las especies precedió a muchas extinciones locales, lo que sugiere que la reducción de la cobertura vegetal podría constituir una señal de alerta temprana de pérdidas inminentes.