La Eurasia templada fue la cuna de la diversidad genética del rinoceronte lanudo

El rinoceronte lanudo de la Edad de Hielo podría haber debido gran parte de su éxito evolutivo no a los paisajes helados de Siberia, con los que se le asocia más estrechamente, sino a las regiones más templadas de Eurasia, según sugiere un nuevo y exhaustivo análisis del ADN antiguo y los hábitats del Pleistoceno. Los resultados ponen de relieve la importancia de estudiar el ADN antiguo de las regiones meridionales, donde la diversidad genética podría haberse originado y persistido, pero que se ha pasado por alto debido a que la conservación del ADN suele ser mejor en el norte de Eurasia. El rinoceronte lanudo fue una de las especies emblemáticas de la Edad de Hielo y habitó en Eurasia durante más de 100 000 años hasta su extinción a principios del Holoceno. A pesar de haber sobrevivido a los ciclos climáticos glaciales e interglaciales que caracterizaron el Pleistoceno durante miles de años, aún se sabe relativamente poco sobre cómo estos drásticos cambios medioambientales moldearon la evolución, la población y el declive final de este animal. Los estudios genómicos antiguos han revelado una diversidad genética hasta ahora desconocida, pero los muy limitados registros genómicos —procedentes exclusivamente del Pleistoceno tardío del noreste de Siberia— dejan importantes lagunas en la comprensión de la estructura poblacional, la migración y la historia genética de la especie en gran parte de su área de distribución, especialmente en las latitudes medias de Eurasia. Xiao-Le Lei y sus colaboradores abordan estas lagunas mediante el análisis de 183 fósiles de rinoceronte lanudo procedentes de toda Eurasia y la recuperación de 29 genomas mitocondriales y 14 genomas nucleares de especímenes de Asia Oriental, la región de Altai y Europa, combinando estos datos con genomas de rinocerontes lanudos y especies emparentadas publicados anteriormente. Mediante varios métodos de datación complementarios, Lei y sus colaboradores situaron los fósiles en múltiples etapas de la Edad de Hielo que se remontan a hace más de 200 000 años. Los autores también modelaron el hábitat del rinoceronte lanudo a lo largo de los últimos 500 000 años utilizando registros fósiles y datos climáticos sobre la temperatura, las precipitaciones y la disponibilidad de alimentos durante el Pleistoceno, con el fin de evaluar cómo los cambios ambientales a largo plazo afectaron a la evolución de la población y la estructura genética del rinoceronte. Los resultados muestran que las poblaciones de rinocerontes lanudos tuvieron una historia genética compleja, marcada por el clima y los cambios en los hábitats. Los datos mitocondriales indican que los principales linajes maternos surgieron hace aproximadamente 460 000 años, con una clara división genética entre el este y el oeste de Eurasia, y que la mayor diversidad se concentraba en las regiones de latitudes medias, más que en Siberia. Además, los datos genéticos sugieren que la mayor diversidad genética del rinoceronte surgió en las latitudes medias de Asia Oriental, en lugar de en las altas latitudes de Siberia, mientras que la región de Altai sirvió como refugio a largo plazo y centro de dispersión durante los períodos interglaciales. Los resultados también revelaron indicios de flujo génico entre el rinoceronte lanudo y el rinoceronte de Merck, lo que indica que ambas especies se cruzaron durante el Pleistoceno tardío.