Les chimpanzés sont bien connus pour l'extraordinaire diversité de leurs comportements, notamment l'utilisation d'outils pour chasser ou creuser, casser des noix avec des pierres et utiliser la mousse comme éponge pour aspirer l'eau, et certains comportements présentent également des variations culturelles. Une équipe de recherche internationale dirigée par l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive et le Centre allemand de recherche sur la biodiversité intégrative a récemment examiné l'éventuelle réduction de la diversité comportementale des chimpanzés en cas d'impact humain significatif sur leur habitat, et notamment le développement des établissements humains et des routes, le braconnage, l'agriculture et l'exploitation minière. Le Programme Afrique centrale du San Diego Zoo Global a collaboré à cet effort, qui comprenait des sites de recherche sur le terrain où l'organisme de conservation travaille. En comparant des ensembles de comportements de chimpanzés au sein d'un grand nombre de groupes sociaux exposés à différents niveaux de perturbation humaine, les scientifiques ont constaté une réduction de la diversité comportementale lorsque l'impact humain était élevé. Les résultats de cette étude ont été publiés cette semaine dans la revue Science.
« Le fait que l'étude ait révélé une réduction de la diversité comportementale des chimpanzés dans des sites où l'impact humain était élevé n'est pas surprenant, mais extrêmement préoccupant », a déclaré Bethan Morgan, Ph.D., responsable du Programme Afrique centrale du San Diego Zoo Global. « Étant donné l'incidence croissante de la destruction et de la fragmentation de l'habitat humain dans les habitats de chimpanzés restants en Afrique, nous devons conserver activement et autant que possible intacts les habitats restants ».
Les chimpanzés présentent des niveaux exceptionnellement élevés de diversité comportementale par comparaison avec toutes les autres espèces non humaines. Cette diversité a été documentée dans divers contextes, dont l'extraction des ressources alimentaires, la communication et la thermorégulation. Nombre de ces comportements sont supposés être socialement appris et spécifiques à un groupe, ce qui soutient l'existence de cultures chez les chimpanzés. Comme tous les autres grands singes, les chimpanzés ont subi d'énormes pressions du fait des activités humaines, ce qui a entraîné un changement de l'environnement naturel. Leurs principaux habitats, les forêts tropicales humides et les savanes boisées, sont de plus en plus convertis en terres agricoles, en plantations et en établissements humains, ou dégradés par l'extraction des ressources naturelles et le développement des infrastructures.
Une grande partie du travail empirique et des débats qui en ont résulté en ce qui concerne la perte de la biodiversité de la faune ont été menés dans le contexte du déclin des espèces ou de la perte de la diversité génétique et des fonctions des écosystèmes. Cependant, la diversité des comportements constitue également une facette de la biodiversité. En raison du manque de données empiriques, l'éventuel effet néfaste de l'impact humain sur la diversité comportementale n'apparaissait pas clairement.
L'équipe de recherche internationale a compilé un ensemble de données sans précédent concernant 31 comportements de chimpanzés dans 144 groupes sociaux ou communautés, répartis au sein de l'ensemble de la zone géographique peuplée par les chimpanzés sauvages. Bien qu'une partie de ces informations soit déjà disponible dans la littérature scientifique, l'équipe de recherche internationale a également mené des travaux de terrain importants dans 46 sites, dans le cadre du Programme panafricain, au sein de 15 pays appartenant à la zone des chimpanzés au cours des neuf dernières années. Les comportements particuliers considérés dans cette étude comprenaient l'extraction et la consommation de termites, des fourmis, des algues, des noix et du miel ; l'utilisation d'outils pour rechercher ou extraire des tubercules ; et l'utilisation de pierres, de fosses et de grottes, entre autres.
La survenue de comportements sur un site donné a été étudiée par rapport à une mesure agrégée de l'impact humain. Cette mesure intègre plusieurs niveaux d'impact humain, notamment la densité de population humaine, les routes, les rivières et la couverture forestière, et tous les indicateurs du niveau de perturbation et du degré de changement de la couverture terrestre dans les habitats des chimpanzés.
« L'analyse a révélé une tendance forte et robuste : les chimpanzés avaient réduit la diversité comportementale sur les sites dans lesquels l'impact humain était élevé » explique Ammie Kalan, l'un des principaux auteurs du rapport. « Ce schéma était cohérent, indépendant du regroupement ou de la catégorisation des comportements. En moyenne, la diversité comportementale des chimpanzés a été réduite de 88 % alors que l'impact humain était le plus élevé par comparaison aux lieux dans lesquels l'impact humain était le plus faible ».
Il existe un certain nombre de mécanismes potentiels susceptibles d'expliquer la perte des comportements observés. Comme on le sait pour les humains, la taille de la population joue un rôle majeur dans le maintien des traits culturels, et un mécanisme similaire peut opérer chez les chimpanzés. Les chimpanzés peuvent aussi éviter les comportements ostentatoires qui informent les chasseurs de leur présence, comme le casse-noix. La dégradation de l'habitat et l'épuisement des ressources peuvent également réduire les possibilités d'apprentissage social et empêcher ainsi le transfert des traditions locales d'une génération à l'autre. Le changement climatique peut en outre constituer un facteur, car il peut influencer la production d'importantes ressources alimentaires et rendre leur disponibilité imprévisible. Une combinaison de ces mécanismes potentiels a probablement causé la réduction de la diversité comportementale des chimpanzés qui a été observée.
« Nos conclusions suggèrent que les stratégies de conservation de la biodiversité devraient être étendues à la protection de la diversité comportementale animale », a déclaré Hjalmar S. Kühl, l'un des principaux auteurs du rapport. « Les sites présentant des comportements exceptionnels peuvent être protégés en tant que sites du patrimoine culturel des chimpanzés, et ce concept peut être étendu à d'autres espèces ayant un degré élevé de variabilité culturelle, notamment les orangs-outans, les singes capucins ou les baleines ». Ces propositions sont conformes aux efforts actuels de préservation de la biodiversité, tels que la Convention sur la diversité biologique ou la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage du Programme des Nations Unies pour l'environnement, qui préconise la protection de la diversité biologique dans son ensemble, y compris la diversité des comportements des espèces sauvages riches d'un point de vue culturel.
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L'Institut du Zoo de San Diego pour la recherche en préservation (San Diego Zoo Institute for Conservation Research) compte plus de 200 scientifiques qui travaillent dans le monde entier pour sauver des espèces au moyen de programmes scientifiques novateurs, de programmes de rétablissement et de gestion et d'activités éducatives. L'Institut sert de base à huit équipes de recherche : écologie du rétablissement, durabilité des populations, engagement communautaire, partenariats mondiaux, génétique de la conservation, conservation des plantes, sciences de la reproduction et recherche sur les maladies. Il compte également cinq stations de recherche de terrain en conservation dans différentes parties du monde. En tant que membre du San Diego Zoo Global, une organisation internationale de conservation à but non lucratif, l'Institut lutte contre l'extinction à l'aide de programmes de conservation et des partenariats dans 45 pays. Pour en savoir plus, rendez-vous sur institute.sandiegozoo.org.
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