El ADN mitocondrial de humanos arcaicos se ha logrado recuperar de sedimentos de cuevas, pero presenta un valor limitado para estudiar las relaciones entre poblaciones. En esta ocasión, los investigadores presentan un método para analizar trazas de ADN nuclear humano arcaico procedente de sedimentos. Su trabajo de estudio de sedimentos antiguos de Europa occidental y el sur de Siberia ha revelado nuevos conocimientos sobre la historia de la población neandertal. Si bien estudios recientes han demostrado que es posible recuperar ADN mitocondrial (ADNmt) de homínidos en sedimentos arqueológicos del Pleistoceno, el ADNmt solo contiene información sobre el linaje materno, que no siempre refleja la historia genética completa de los humanos arcaicos. Aunque el ADN nuclear contiene mucha más información, su recuperación a partir de sedimentos presenta desafíos sustanciales: es mucho menos abundante que el ADNmt y es difícil de distinguir de otros ADN de mamíferos y microbios no homínidos, que predominan entre el material genético que a menudo se encuentra en los sedimentos antiguos. Para abordar estos desafíos, Benjamin Vernot y sus colegas desarrollaron métodos para recuperar, enriquecer y analizar el ADN nuclear de los sedimentos de las cuevas. Específicamente, Vernot et al. aplicaron su enfoque a los depósitos de cuevas arqueológicas de sitios paleolíticos en Europa occidental y el sur de Siberia que datan de hace aproximadamente entre 200 000 y 50 000 años. Los autores no solo pudieron identificar secuencias de ADN nuclear de homínidos en los sedimentos del Pleistoceno, sino que su análisis también reveló nuevos conocimientos sobre la historia arcaica de la población humana. Los hallazgos sugieren un evento de reemplazo de la población neandertal en el norte de España hace unos 100 000 años, así como dos eventos de radiación neandertal distintos durante la primera parte del Pleistoceno tardío que pudieron haber estado asociados con el cambio climático y las condiciones ambientales. Según afirman los autores, su enfoque tiene el potencial de expandir sustancialmente los entornos en los que se puede recuperar el ADN de homínidos.
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