黄石公园内信步徜徉的野牛提升了草原的恢复力

一项新的研究表明，黄石公园内迁徙不受拘束的野牛群不但改善了养分循环，而且提升了景观尺度的生态系统健康。这些发现挑战了传统的牧养理念，表明恢复大规模迁徙可以释放该物种的全部生态能量。历史上，北美曾有着数千万头的野牛；它们的季节性迁徙改变了这片大陆广袤的草原生态系统。如今，这些曾经数量庞大的野生、自由迁徙的野牛群已不复存在；它们目前仅存约 40 万头，且几乎全都以小群管控的形式存在于私人土地或公园和保护区内。尽管研究表明，这些野牛可通过使栖息地多样化、对植物群落的影响以及驱动养分循环和生产力等过程而在塑造生态系统方面发挥重要作用，但由于现代野牛大多囿于有限的区域之内，因此大型迁徙野牛群对生态的更为广泛的影响仍鲜为人知。然而，野牛在黄石公园北部生态系统中迁徙活动的恢复为理解大型食草动物如何在景观尺度塑造生态系统提供了一个难得的天然实验场所。

在 2015 年至 2022 年间，Chris Geremia 和同事追踪了野牛在代表其三大主要栖息地的 16 个地点的放牧动态，并测量了它们对碳氮动态、植物群落和土壤微生物学的影响。Geremia 等人发现，野牛在加速氮循环、增加地上氮含量和改善景观营养品质的同时也稳定了植物的产量，尤其是在营养丰富的湿润地区，因为这些地区的野牛不但密度高且放牧量也高于通常建议的水平。在放牧地区，土壤微生物密度以及土壤和植物中的氮含量也有所增加。据作者披露，这些研究结果表明，大型迁徙食草动物对生态的影响力不仅在于它们的体型，而且还在于它们的数量、密度和自由迁徙能力。Geremia 等人写道：“为了推进对迁徙食草动物和草原生态系统的保护，我们必须接受景观尺度上的异质性——不是在单个牧场或草场的尺度，而是在允许成千上万大型迁徙食草动物在这些地方自由迁徙的尺度。我们的发现强调，拥有野牛等大型本地食草动物的生态系统在当今的世界中可成功运作。”