古 DNA 揭示家猫源于北非，其向外扩散时间较晚

家猫抵达欧洲的时间可能比之前认为的要晚得多：它们约在 2000 年前才来到欧洲，家猫的到来也不是因为旧石器时代近东农民的向外扩张。这些发现为人类最神秘的动物伴侣之一的起源提供了新的见解，并确定北非才是现代家猫的摇篮。家猫有着源远流长但不确定的曲折历史。基因研究表明，现代猫均起源于非洲野猫，后者如今分布于北非和近东地区。然而，由于考古遗存稀缺，且仅凭骨骼难辨家猫和野猫，这使得我们对早期家猫的起源和迁徙足迹的了解存在诸多空白。塞浦路斯一处公元前 7500 年左右的人猫合葬墓表明，早期猫的驯化发生于黎凡特地区（Levant region），而后来的埃及艺术和猫的埋葬地则指向它们可能起源于较晚的法老时代的埃及。最近对古代 DNA 的基因研究表明，猫可能随着新石器时代的农夫从如今的土耳其扩散到了欧洲，从而支持猫的驯化始于约 6000 年前的黎凡特，当时那里的农业正在兴起之中。然而，这些动物究竟是真正的家猫还是野猫的一个独立谱系仍有待厘清。

为帮助解开其中一些谜团，Marco de Martino 和同事对 87 个古代和现代猫的基因组进行了古基因组学分析。De Martino 等人从跨越一万多年（约公元前 9000 年至公元后 19 世纪）的考古标本中获得了 70 个低覆盖率基因组，并从欧洲、北非和安纳托利亚的当代野猫和博物馆收藏的野猫中获得了 17 个具更高覆盖率的基因组。作者发现，家猫最有可能起源于北非（而非黎凡特）野猫，，而真正的家猫仅在进入新石器时代之后数千年才出现于欧洲和西南亚；这些发现与之前的研究结果相左。基因学分析显示，早期见于欧洲和土耳其的猫属欧洲野猫，其反映的是发生在古代的杂交而非早期驯化。当北非家猫被引入后，它们（通常沿着罗马军用道路）在整个欧洲迅速扩散，并在公元 1 世纪时到达不列颠。De Martino 等人还证明，无论是古时的还是现代的撒丁岛野猫与北非野猫的亲缘关系比与家猫的关系更近，表明是人类将野猫带到了这些原本并非其栖息地的岛屿上，它们也不是早期家猫野化种群的后代。Jonathan Losos 在一篇相关的《视角》中写道：“De Martino 等人的研究是正在进行的 《Felix 计划》的一部分，该计划的目的还包括解决其他有关猫驯化过程中的悬而未决的问题。猫一如既往地像斯芬克斯那样心不甘情不愿地透露其秘密。”