Crisis de salud mental: encuestas globales revelan quién queda en el olvido y cómo rescatarlos

NEWTON, Massachusetts, EE. UU., 3 de febrero de 2026 -- En una amplia Entrevista de Genomic Press publicada hoy en Genomic Psychiatry, el Dr. Ronald C. Kessler, Catedrático McNeil Family de Políticas Sanitarias en la Facultad de Medicina de Harvard, reflexiona sobre una trayectoria que alteró de manera fundamental el modo en que investigadores y responsables políticos de todo el mundo comprenden la prevalencia, distribución y tratamiento de los trastornos mentales. Con nombramientos secundarios como Profesor de Epidemiología en la Harvard T.H. Chan School of Public Health, Director de Programa en el Institute for Social Research de la Universidad de Míchigan, y en el Center for Precision Psychiatry del Massachusetts General Hospital, el Dr. Kessler ha construido una infraestructura sin parangón para comprender la enfermedad mental a nivel poblacional. Reconocido como el autor más citado en psiquiatría y psicología a escala mundial, con más de 1.300 publicaciones científicas citadas en más de 330.000 ocasiones; índice h: 271 (Scopus), 354 (Google Scholar, enero de 2026), describe las innovaciones metodológicas y las redes colaborativas que hicieron posible la epidemiología psiquiátrica a gran escala en todos los continentes habitados.

De un pueblo cuáquero a Harvard: un itinerario científico poco convencional

Nacido en Bristol, Pensilvania, y criado en un pequeño pueblo cuáquero del área metropolitana de Filadelfia, el Dr. Kessler ingresó en la universidad como estudiante de primera generación con planes de dedicarse al derecho. Su trayectoria cambió de forma drástica cuando un joven profesor de métodos de investigación, Bill Phillips, reconoció su talento analítico y lo animó a explorar la investigación empírica. "Me sentí atraído primero por la criminología y luego por el estudio de la delincuencia juvenil, lo que me llevó a especializarme en sociología", recuerda el Dr. Kessler. Los estudios de posgrado en sociología en la Universidad de Wisconsin bajo la supervisión de Herbert Menzel, seguidos de una formación posdoctoral con Denise Kandel en el New York State Psychiatric Institute investigando el consumo de drogas en adolescentes, le proporcionaron bases metodológicas que resultarían transformadoras.

Una inusual etapa de tres años en NBC (National Broadcasting Company) trabajando con Ron Milavsky en una encuesta longitudinal a gran escala sobre violencia televisiva y salud mental infantil pareció inicialmente un desvío profesional. En retrospectiva, el Dr. Kessler lo considera profundamente formativo. "Estuve expuesto a una variedad extraordinaria de investigaciones, mucho más amplia y de ritmo más acelerado que cualquier cosa que encontré antes o después en el ámbito académico", explica. "Tuve que pensar en cómo diseñar e interpretar investigaciones que informarían directamente decisiones de programación, horarios y publicidad, a menudo bajo presión temporal y con millones de dólares en juego. Y se nos exigía poner nuestras ideas a prueba de un modo que sería evaluado rápidamente en el mercado, una especie de rendición de cuentas inmediata que es poco frecuente en el mundo académico."

Consolidando la experiencia en la Universidad de Míchigan

Tras una beca posdoctoral en epidemiología psiquiátrica bajo la dirección de David Mechanic en la Universidad de Wisconsin, el Dr. Kessler se incorporó a la Universidad de Míchigan como Profesor Asistente de Sociología y asociado de facultad en el Institute for Social Research (ISR), la principal organización académica de investigación por encuestas en Estados Unidos. El ISR había realizado en 1957 la primera encuesta nacional de posguerra sobre prevalencia de trastornos mentales. El Dr. Kessler fue acogido en grupos de investigación dirigidos por colegas de mayor antigüedad, entre ellos Joe Veroff, quien había completado recientemente una réplica de veinte años de aquella encuesta fundacional. Una beca de Desarrollo Profesional del NIMH le permitió profundizar su experiencia en metodología de encuestas mientras reducía sus obligaciones docentes.

El Dr. Kessler se convirtió en Director de un nuevo programa interdisciplinario de formación en epidemiología psiquiátrica en el ISR, sentando las bases para colaboraciones que definirían la siguiente década. Entre ellas se contaban encuestas sobre los efectos de la crisis automotriz de Detroit de 1980-1982 en trabajadores desempleados, lideradas por Jim House; un estudio de intervención experimental destinado a reducir la depresión entre trabajadores automotrices desempleados, dirigido por Rick Price; y un estudio longitudinal a gran escala sobre VIH/SIDA liderado por Jill Joseph y David Ostrow. También participó en las encuestas longitudinales nacionales Americans' Changing Lives, que exploraban cómo las desigualdades en recursos y relaciones sociales contribuyen a las diferencias en morbilidad, discapacidad y mortalidad a lo largo del curso de vida. Esta entrevista ejemplifica el discurso científico transformador que caracteriza la cartera de revistas de acceso abierto de Genomic Press, que llega a investigadores de todo el mundo.

La Fundación MacArthur y MIDUS: una colaboración decisiva

En 1990, el Dr. Kessler fue invitado a unirse a la MacArthur Foundation Research Network on Successful Midlife Development (MIDMAC), una de las redes de investigación interdisciplinaria establecidas por la Fundación MacArthur a finales de los años ochenta para avanzar en el conocimiento sobre cuestiones sociales fundamentales. "Mi buena fortuna al ser invitado a MIDMAC fue probablemente el acontecimiento más decisivo de mi carrera", reflexiona. Dirigida por Bert Brim, MIDMAC reunió a un grupo extraordinario de científicos conductuales y médicos para identificar los factores que permiten a los adultos alcanzar buena salud física y bienestar psicológico durante la mediana edad. El proyecto emblemático fue MIDUS (Midlife Development in the United States), un amplio estudio longitudinal nacional que el Dr. Kessler ayudó a diseñar e implementar junto con Paul Cleary de la Facultad de Medicina de Harvard. MIDUS incluyó encuestas, pruebas cognitivas, biomarcadores, diarios cotidianos y subestudios de neurociencia que vinculaban las experiencias vitales con los resultados de salud. Las oleadas posteriores continúan hoy bajo la dirección de Carol Ryff.

La Encuesta Nacional de Comorbilidad: transformando la comprensión global

Mientras MIDUS aún estaba en fase de planificación, surgió otra oportunidad definitoria. En 1990, el NIMH publicó una solicitud de propuestas para realizar una encuesta nacional en la línea del Epidemiologic Catchment Area Program de 1980-1984, la primera serie de encuestas poblacionales que administró una entrevista diagnóstica completamente estructurada y generó diagnósticos para una amplia gama de trastornos mentales y por consumo de sustancias. Basándose en su doble formación en epidemiología psiquiátrica y metodología de encuestas, y respaldado por los recursos incomparables del ISR, el Dr. Kessler obtuvo la subvención. La resultante National Comorbidity Survey (NCS) se convirtió en la primera encuesta representativa a nivel nacional de trastornos DSM en cualquier país del mundo.

La NCS fue también la primera encuesta a gran escala en administrar la Composite International Diagnostic Interview (CIDI), desarrollada por la OMS para fomentar la implementación transnacional de encuestas de epidemiología psiquiátrica. Colaborando con Uli Wittchen del Max Planck Institute of Psychiatry en Múnich, el Dr. Kessler amplió la CIDI para centrarse en la comorbilidad y reconstruir las trayectorias de los trastornos mediante un enfoque retrospectivo de calendario de curso de vida. "Los resultados permitieron al campo ver, por primera vez, cómo los trastornos de inicio temprano se acumulan y predicen problemas posteriores", señala. "Estos hallazgos se volvieron centrales en las discusiones políticas sobre el subtratamiento y la paridad, proporcionaron los primeros datos rigurosos sobre la extraordinaria carga social de los trastornos mentales y ayudaron a establecer un nuevo estándar para la epidemiología psiquiátrica en todo el mundo." ¿Cómo podrían estos hallazgos fundacionales seguir influyendo en las decisiones de asignación de recursos en sistemas sanitarios que aún luchan por priorizar la financiación de la salud mental?

Construyendo la Iniciativa de Encuestas de Salud Mental Mundial

La visibilidad de las primeras publicaciones de la NCS generó solicitudes de investigadores de numerosos países que buscaban asistencia técnica para realizar encuestas comparables de evaluación de necesidades de salud mental. El Dr. Kessler reclutó a metodólogos de encuestas del ISR liderados por Beth Ellen Pennell y Steve Heeringa para proporcionar apoyo. A medida que este trabajo se expandía, Bedirhan Ustun de la OMS alentó el establecimiento de un consorcio transnacional. La resultante World Mental Health (WMH) Survey Initiative se convirtió en el consorcio internacional más grande y completo de encuestas epidemiológicas psiquiátricas poblacionales coordinadas jamás reunido. A lo largo de los años siguientes, WMH implementó encuestas epidemiológicas nacionales en más de 30 países, publicó más de 1.000 artículos de revista y compiló ocho volúmenes temáticos en una colección de libros de Cambridge University Press.

En 1996, el Dr. Kessler aceptó un puesto como Profesor en el Departamento de Políticas Sanitarias de la Facultad de Medicina de Harvard, en parte porque los cambios en la política del NIMH limitaban los premios Senior Scientist a un único período. El puesto en Harvard no requería docencia y proporcionaba acceso a personal que apoyaba su creciente implicación en la gestión y análisis de datos de WMH. Mientras el Survey Research Center de la Universidad de Míchigan continuaba dirigiendo el Centro Coordinador de Recolección de Datos de WMH, el Centro Coordinador de Análisis de Datos se trasladó a Harvard. A principios de este año, el Dr. Kessler dejó el cargo de Director de WMH, transfiriendo el liderazgo conjunto a sus colegas de largo plazo Bill Axinn y Stephanie Chardoul. ¿Qué lecciones de esta colaboración sin precedentes podrían informar los esfuerzos emergentes para coordinar la recolección de datos de salud mental en regiones donde dicha infraestructura sigue siendo limitada? La entrevista completa, disponible en acceso abierto en Genomic Press (https://genomicpress.kglmeridian.com/), ofrece reflexiones detalladas sobre los desafíos logísticos y culturales de la investigación transnacional.

De las encuestas poblacionales a las intervenciones de precisión

Aunque permanece involucrado de manera periférica en el trabajo relacionado con WMH, incluyendo el desarrollo de diseños de encuestas más eficientes que aprovechan paneles de consumidores basados en probabilidad, la mayor parte del esfuerzo actual del Dr. Kessler se centra en traducir los conocimientos epidemiológicos en intervenciones prácticas. Dos programas principales dominan su cartera. El primero es la iniciativa SAFEGUARD (Suicide Avoidance Focused Enhanced Group Using Algorithm Risk Detection), un conjunto de intervenciones experimentales integradas en el Ejército de Estados Unidos destinadas a reducir las conductas suicidas entre los soldados. El segundo, implementado con su colega Geoff Gill a través de Menssano LLC, busca mejorar la salud mental de los estudiantes universitarios mediante formación en habilidades para la vida antes de la matriculación con sesiones de refuerzo durante toda la carrera, combinada con una plataforma de tratamiento de precisión que utiliza intervenciones digitales para ampliar los servicios de asesoramiento del campus.

El Dr. Kessler articula una visión para sistemas híbridos continuos de seguimiento de salud mental que podrían aprovechar paneles de encuestas basados en probabilidad para evaluar las necesidades de tratamiento y evaluar intervenciones políticas amplias que afectan la salud mental poblacional. "Me gustaría ayudar a facilitar evaluaciones tempranas para ilustrar el valor de tal sistema de seguimiento", señala. "Y también me gustaría expandir e institucionalizar el sistema de mejora continua de calidad en el que estoy trabajando para monitorear e intervenir para mejorar la salud mental de los estudiantes universitarios." ¿Podrían estos enfoques híbridos, que combinan vigilancia a nivel poblacional con intervenciones digitales adaptadas individualmente, servir como modelos para los sistemas de salud mental en otras naciones que enfrentan tasas crecientes de malestar psicológico juvenil?

Rigor metodológico, colaboración y mentoría

El Dr. Kessler identifica tres valores fundamentales desarrollados durante su formación académica que mantiene en su entorno de investigación. Primero, compromisos con el rigor metodológico y la honestidad intelectual que lo llevan a cuestionar supuestos, centrarse en medidas y diseños óptimos, y mantener transparencia sobre las limitaciones. Segundo, la colaboración interdisciplinaria, reconociendo que la mejor ciencia a menudo ocurre cuando personas con diferentes fortalezas sustantivas y metodológicas trabajan juntas. Tercero, la mentoría y la inclusividad como valores académicos centrales. "Mis propias experiencias dejaron claro que las trayectorias se moldean significativamente por la orientación informal y el acceso a redes", observa. "Ahora intento crear un entorno de investigación en el que estudiantes y colegas sean tratados con respeto, donde se busquen activamente perspectivas diversas, y donde seamos conscientes de las implicaciones en el mundo real de nuestros hallazgos para las poblaciones que estudiamos."

Sobre diversidad, equidad e inclusión en la ciencia, el Dr. Kessler ofrece una perspectiva que merece consideración más amplia. "Los programas actuales de DEI a menudo se centran únicamente en minorías raciales y étnicas", señala. "Estos programas pueden prestar comparativamente poca atención a la clase social, ignorando a estudiantes y becarios de bajos ingresos que no son miembros de grupos minoritarios. Y muchos programas universitarios de DEI están orientados a remediar déficits que surgen de oportunidades educativas tempranas profundamente desiguales en el momento del ingreso a la universidad, en lugar de abordar las condiciones estructurales y educativas anteriores que producen esas disparidades en primer lugar." Aboga por ampliar la perspectiva de equidad para centrarse en intervenciones en la primera infancia y la educación temprana para todos los estudiantes desfavorecidos, con mayor atención universitaria a los community colleges como puentes que se extienden hacia atrás hasta la escuela secundaria y hacia adelante hasta las instituciones de cuatro años.

Más allá de los datos: el científico como persona

El formato de Entrevista de Genomic Press, que incorpora preguntas seleccionadas del Cuestionario de Proust, revela dimensiones que las estadísticas no pueden capturar. Ávido jugador de squash que colecciona muebles Chippendale de Pensilvania con su esposa Vicki en subastas de antigüedades de Nueva Inglaterra, el Dr. Kessler describe su posesión más preciada como un reloj de péndulo fabricado en su ciudad natal de Bristol en 1770. "Los relojes de este fabricante salen al mercado muy raramente", explica. "Pagué más de lo que debería, pero no pude evitarlo." Su característica más marcada, dice, es "la curiosidad obstinada", que le ha permitido persistir en perseguir problemas desde el concepto inicial hasta la implementación a escala.

Cuando se le pregunta sobre la felicidad perfecta, el Dr. Kessler rechaza la noción por completo. "Debido a mi trabajo en salud mental, realmente no pienso en la 'felicidad perfecta' como una meta significativa o siquiera deseable. La euforia sostenida, después de todo, puede ser un síntoma de enfermedad. Lo que aspiro en cambio es a una forma arraigada de bienestar que incluye sentirse contento, útil y conectado con los demás." Fue más feliz, recuerda, como profesor joven cuando su cartera de investigación era lo suficientemente pequeña como para hacer la mayor parte del trabajo científico él mismo, "en lugar de, como más tarde en mi carrera, gestionar una cartera extensa donde ocasionalmente me siento más como un capataz que como un artesano."

Su mayor temor, habiendo formado su familia más tarde que la mayoría, es morir antes de que sus hijos estén más firmemente establecidos en sus vidas personales y carreras. Su mayor arrepentimiento es haber dejado que las demandas profesionales desplazaran el estar plenamente presente con la familia. "En estos últimos años de mi carrera, estoy intentando ser más deliberado sobre cómo paso mi tiempo y más enfocado en mi vida profesional en perseguir ideas que se sienten genuinamente importantes." De lo que más orgulloso está: sus hijos. Su mayor pasión: su esposa. Su mayor logro: "Creo que la creación de la WMH Survey Initiative será mi logro más duradero. WMH no solo ayudó a establecer un nuevo estándar global para la investigación epidemiológica psiquiátrica basada en población, sino que también creó oportunidades para una generación de jóvenes investigadores de todo el mundo cuyas carreras nunca habría podido influir si hubiera seguido un camino más convencional como mentor basado en una sola institución."

Su estado de ánimo actual: "Entusiasmado con las innovaciones técnicas que creo ayudarán a mejorar la calidad de las intervenciones psicosociales para prevenir y tratar los trastornos mentales, pero preocupado por la politización de la ciencia y las incertidumbres sobre el futuro de la investigación académica." Sus héroes en la vida real: los miembros del servicio militar. La figura histórica con quien más le gustaría cenar: Dorothy Parker, "quien era, según todos los relatos, una compañera de mesa extraordinariamente ingeniosa y una aguda observadora de la naturaleza humana." El aforismo que mejor encapsula su filosofía de vida: "Haz lo mejor que puedas, con la evidencia que tengas, al servicio de los demás."

La Entrevista de Genomic Press del Dr. Ronald C. Kessler forma parte de una serie más amplia llamada Innovators & Ideas que destaca a las personas detrás de los avances científicos más influyentes de la actualidad. Cada entrevista de la serie ofrece una combinación de investigación de vanguardia y reflexiones personales, proporcionando a los lectores una visión integral de los científicos que están moldeando el futuro. Al combinar un enfoque en los logros profesionales con perspectivas personales, este estilo de entrevista invita a una narrativa más rica que tanto involucra como educa a los lectores. Este formato proporciona un punto de partida ideal para perfiles que exploran el impacto del científico en el campo, al tiempo que abordan temas humanos más amplios. Más información puede encontrarse en nuestro subdominio de Entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

La Entrevista de Genomic Press en Genomic Psychiatry titulada "Ronald C. Kessler: Elucidando la carga poblacional de los trastornos mentales", está disponible gratuitamente en Acceso Abierto, a partir del 3 de febrero de 2026 en Genomic Psychiatry en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/gp026k.0021.

Acerca de Genomic Psychiatry: Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN: 2997-2388, en línea y 2997-254X, impreso) representa un cambio de paradigma en las revistas de genética al entrelazar los avances en genómica y genética con el progreso en todas las demás áreas de la psiquiatría contemporánea. Genomic Psychiatry publica artículos de investigación médica de la más alta calidad de cualquier área dentro del continuo que va desde los genes y las moléculas hasta la neurociencia, la psiquiatría clínica y la salud pública.

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