IA e digitalização transformam a luta contra a extinção global, revela relatório histórico

Em uma mudança imensa desde o relatório inaugural de Kew, há dez anos, o sexto relatório do Estado Global das Plantas e Fungos, publicado em 16 de junho de 2026, reúne expertise de mais de 400 cientistas de 40 países para explorar como as novas tecnologias estão transformando a corrida para salvar a natureza. O relatório argumenta que a tecnologia pode ser aliada da natureza, com ferramentas digitais expondo lacunas críticas no conhecimento científico e destacando onde a ação é mais urgente para proteger plantas e fungos. 

Plantas e fungos sustentam toda a vida na Terra, regulando o clima, armazenando carbono e fornecendo alimentos e medicamentos. Sem dados confiáveis sobre quais espécies existem, onde ocorrem globalmente e os impactos de um clima em mudança, este relatório alerta que esforços de conservação podem negligenciar as espécies mais vulneráveis e muitas oportunidades para novos medicamentos e futuros cultivos sustentáveis podem ser perdidos. 

O professor Alexandre Antonelli, Diretor Executivo de Ciência do RBG Kew, diz: ‘Este relatório oferece uma prévia incrivelmente rica e empolgante do futuro das plantas e fungos. Cientistas, profissionais e qualquer pessoa com grande interesse em biodiversidade estão agora sendo equipados com dados e ferramentas sem precedentes para aprender e contribuir de maneiras mais rápidas, melhores e impactantes do que nunca. A revolução digital está derrubando as barreiras de distância física e acesso, catalisando uma colaboração mais equitativa em um nível verdadeiramente global. Embora documentar e proteger toda a vida na Terra continue sendo um desafio formidável, a digitalização e as tecnologias associadas me deixam cada vez mais esperançoso de que teremos sucesso.’ 

Tecnologia – aliada da natureza?  

Apesar da dimensão da crise, o relatório identifica um ponto de virada importante impulsionado pelos avanços rápidos em IA, digitalização e compartilhamento global de dados. Por séculos, cientistas ao redor do mundo prensaram, secaram e rotularam plantas e fungos coletados de todos os cantos da Terra, inacessíveis para a maioria. Até agora. Graças aos avanços tecnológicos, milhões de espécimes preservados de plantas e fungos estão sendo digitalizados e analisados em escala sem precedentes, permitindo que pesquisadores comparem materiais remotamente, corrijam espécies mal identificadas e descubram biodiversidade anteriormente oculta, transformando os esforços de conservação e oferecendo esperança para o futuro. Por exemplo: 

• Na Costa Rica, pesquisadores aumentaram a diversidade fúngica conhecida do país em quase 20% ao combinar registros publicados com coleções digitalizadas, fornecendo novos insights sobre como o clima influencia a distribuição fúngica e estabelecendo bases críticas para pesquisas futuras. 

• A IA pode 'aprender' a identificar plantas desafiadoras como ciperáceas e turfos, que possuem características microscópicas de diferenciação, ajudando taxonomistas a identificar espécies mais rapidamente e a identificar aquelas que poderiam ser espécies novas para a ciência.  

• Imagens de smartphone de uma planta incomum foram enviadas a cientistas em Kew por pesquisadores que trabalham em turfeiras da República do Congo, que indicavam que aquela poderia ser uma nova espécie do gênero Sabicea. Imagens digitais e colaboração em tempo real podem apoiar novas descrições de espécies quando combinadas com espécimes físicos e digitalizados, especialmente em regiões remotas ou pouco pesquisadas. 

• Cientistas do Banco de Sementes do Milênio de Kew e do Arboreto Morton (EUA) mostraram que dados digitalizados sobre onde e como as sementes foram coletadas podem ser usados para estimar a diversidade genética mantida nos bancos de sementes, ajudando especialistas a tomarem decisões mais bem informadas sobre a restauração de habitats e a reintrodução de espécies de plantas ameaçadas na natureza. 

Registro de digitalização 

Este relatório está sendo lançado no momento em que o Kew conclui um projeto inovador, financiado principalmente pelo governo do Reino Unido por meio do seu Departamento de Ambiente e Agricultura (Defra), que consistiu na digitalização de todos os 7,4 milhões de espécimes de herbário e fungário em suas coleções. Se todas as imagens dos espécimes fossem colocadas lado a lado, elas se estenderiam por quase 3.000 km – distante o suficiente para ir de Kew até as bordas do leste do Canadá. O que está surgindo desses armários e caixas é extraordinário: espécies novas para a ciência, novos entendimentos do passado, as impressões digitais das mudanças climáticas escondidas em flores prensadas há um século e muito mais. A digitalização nos ajuda a descobrir novas vidas, entender a perda, acompanhar mudanças, destrancar coleções, compartilhar conhecimento de forma mais justa e compreender os desafios com mais clareza, ajudando-nos a encontrar novas soluções para proteger e compreender a vida na Terra. Este novo recurso online oferece a pesquisadores, formuladores de políticas e conservacionistas do mundo todo o acesso gratuito a um dos recursos botânicos e fúngicos mais abrangentes do mundo. 

Mary Creagh, Ministra para a Natureza de Defra, diz: 'Foi uma honra ser convidado a fotografar o espécime final da extraordinária coleção de herbário e fungário de Kew, com 7,4 milhões de membros.  Tornar todos esses dados importantes acessíveis globalmente não é apenas um marco científico, mas também desbloqueia um tesouro de conhecimento útil. Com o apoio da Defra, esse tipo de transformação digital está colocando dados vitais sobre biodiversidade nas mãos de pesquisadores, formuladores de políticas e conservacionistas em todo o mundo, ajudando-nos a agir mais rápido e de forma mais justa para proteger a natureza, nos adaptar às mudanças climáticas e apoiar meios de subsistência sustentáveis. Nesta década crítica para interromper e reverter a crise da biodiversidade, aproveitar ferramentas como IA e digitalização é essencial para nos ajudar a proteger espécies, apoiar as comunidades locais e cumprir compromissos ambientais.'  

A maré está mudando em mais de 400 anos de desigualdade na ciência

Embora novas tecnologias estejam criando oportunidades sem precedentes, o relatório alerta que grandes lacunas nos dados globais de biodiversidade continuam a limitar a ação global.  

Apesar dos crescentes esforços internacionais, menos de 16% dos espécimes de herbário do mundo já foram digitalizados e disponibilizados 1digitalmente, deixando enormes pontos cegos em nosso entendimento. As lacunas são particularmente pronunciadas em partes do Sul Global, onde 'herbários silenciosos' pouco conhecidos e pouco digitalizados significam que modelos globais de biodiversidade e previsões climáticas são enviesados, e decisões de conservação são, portanto, tomadas com informações incompletas ou tendenciosas. Em Honduras, registros digitalizados de herbário revelaram que cerca de 33% do total de espécies registradas em áreas protegidas estavam ausentes dos planos de manejo de conservação, enquanto coleções mal conectadas em países como a Nigéria permanecem amplamente invisíveis para a ciência global da biodiversidade, apesar de possuírem informações de vital importância. 

No entanto, investimentos bem direcionados podem fazer a diferença. Por exemplo, o projeto Today's Flora for Tomorrow (em português, A Flora de Hoje para o Amanhã) digitalizou 37.000 espécimes de Madagascar, ajudando a garantir que cientistas malgaxes (madagascarenses) possam acessar e usar esses espécimes de plantas e fungos, além de seus dados, para entender e conservar a rica biodiversidade de Madagascar. 

Novas tecnologias também podem ajudar a transferir poder, crédito e capacidade científica de volta para os países de origem e, pela primeira vez na história moderna, muitos holótipos (o espécime de referência original usado para nomear uma nova espécie pela primeira vez) permanecem nos países onde foram coletados. O relatório revela que a distância média entre onde um espécime holotipo foi coletado e o herbário onde ele está armazenado agora caiu 70%, de quase 9.000 km no início do século XIX para 2.654 km no início do século XXI. Coleções digitalizadas também estão revelando contribuições ocultas de colecionadores negligenciados, incluindo aquelas feitas por mulheres para a ciência fúngica do século XX, soldados da Primeira Guerra Mundial coletando plantas na linha de frente, cientistas cidadãos e comunidades indígenas. A digitalização de coleções etnobotânicas 2 revelou usos pouco conhecidos, preservou o conhecimento tradicional, conectou comunidades ao seu passado e está promovendo estudos colaborativos e interculturais. 

Landy Rajaovelona, botânico sénior do Kew Madagascar, afirma: diz: 'Madagascar é um dos pontos de biodiversidade mais extraordinários do mundo, mas muitas de suas espécies de plantas e fungos permanecem sem documentação, pouco estudadas e cada vez mais ameaçadas. Ao digitalizar nossas coleções físicas, desvendamos um tesouro de conhecimento que abrange séculos, oferecendo informações valiosas sobre a biodiversidade atual. 

'Este trabalho, realizado em colaboração com o Parque Botânico e Zoológico de Tsimbazaza (PBZT), em nome do herbário TAN, está transformando registros de biodiversidade em recursos digitais acessíveis. Estamos tomando medidas ativas para avaliar os riscos de extinção, promover a conservação eficaz e treinar a próxima geração de cientistas malgaxes. E, ao tornar os dados de biodiversidade mais acessíveis a especialistas locais e internacionais, como pesquisadores, tomadores de decisão e ambientalistas, podemos ajudar a garantir que as plantas únicas de Madagascar continuem a inspirar descobertas, sustentar meios de subsistência e manter ecossistemas saudáveis para as gerações futuras.' 

A verdadeira escala da extinção tem sido subestimada 

29.748 espécies de plantas e 411 espécies de fungos estão agora ameaçadas de extinção3, mas apenas uma fração das espécies conhecidas foi avaliada (18% das plantas e 0,6% dos fungos). Menos de 1.000 espécies de plantas foram formalmente declaradas extintas; muitos outros provavelmente terão desaparecido. Consequentemente, a verdadeira escala das extinções provavelmente tem sido subestimada. 

O desafio é agravado pelo fato de que mais de 100.000 espécies de plantas e mais de 2 milhões de espécies fúngicas são desconhecidas pela ciência (menos de 10% da vida fúngica foi descrita até hoje), muitas das quais podem se extinguir antes de serem nomeadas e conhecidas. Mais de 4.600 espécies de plantas e 7.800 espécies de fungos foram nomeadas como novidades na ciência em 2024 e 2025 (incluindo Purpureocillium atlanticum, um fungo encontrado na Mata Atlântica do Brasil que emergiu de uma aranha-alçapão que ele havia infectado e consumido). No entanto, o processo de nomear uma espécie como nova para a ciência pode ser muito lento, exemplificado pela palmeira fantasma de Bornéu (Plectocomiopsis hantu), que foi nomeada 92 anos após sua primeira coleta. Além disso, a taxa com que novas espécies de plantas são nomeadas permaneceu constante por décadas, e embora para os fungos a taxa seja maior, ainda estamos apenas arranhando a superfície.  Cientistas alertam que o ritmo precisa aumentar, já que a taxonomia está efetivamente em uma corrida contra a extinção. A digitalização e os modelos matemáticos podem ajudar significativamente a acelerar a nomeação de novas espécies e avaliações de extinção. 

O relatório também reconhece a necessidade de repensar fundamentalmente como a extinção é avaliada, destacando que abordagens tradicionais – que tratam espécies como vivas ou extintas – não refletem a realidade. Na prática, a extinção é frequentemente incerta, com muitas espécies raras, mal registradas ou sublevantadas, dificultando a comprovação da ausência. Consequentemente, a 'perda desconhecida de biodiversidade' – a perda não registrada tanto de espécies conhecidas quanto desconhecidas – é uma lacuna significativa de conhecimento (chamada de déficit de Katuš) e um ponto cego perigoso para a conservação.  

Para lidar com isso, os cientistas propõem o uso de modelos de probabilidade, utilizando registros digitalizados de herbário, históricos de avistamento e modelos estatísticos para estimar se uma espécie está realmente extinta ou simplesmente não detectada. Essas abordagens já são amplamente utilizadas na conservação animal, mas só recentemente começaram a ser aplicadas a plantas e fungos, com o potencial de revelar uma grande lacuna oculta entre extinções reais e documentadas. De forma semelhante, podem ser usados para prever a probabilidade de espécies e populações se extinguirem no futuro, ajudando a focar os esforços de conservação. 

As mudanças climáticas estão alterando o tempo da natureza de maneiras complexas e imprevisíveis  

Espécimes digitalizados de herbário também facilitaram novos trabalhos nos trópicos e no Ártico – áreas que são pouco estudadas, em grande parte devido a desafios logísticos. O primeiro estudo global abrangente sobre o tempo de floração, que usou IA para analisar oito milhões de espécimes digitalizados de herbário, revela que a floração mudou em média 2,5 dias por década no último século. Essas mudanças não são uniformes, com a floração ocorrendo mais cedo ou mais tarde, dependendo do local, revelando que as mudanças climáticas estão alterando o tempo da natureza de maneiras complexas e imprevisíveis. Em algumas regiões, as mudanças parecem ser causadas não apenas pela temperatura, mas também pelos padrões de chuva variados. A duração e a sincronicidade das estações de floração também estão sendo afetadas, prejudicando relações de longa data entre plantas e polinizadores. Por exemplo: 

• Nos Ghats Ocidentais da Índia (famosa cordilheira de montanhas que corre paralelamente à costa oeste da Índia), uma importante árvore florestal (Terminalia paniculata) apresentou um declínio acentuado na sincronização de floração, caindo de 79% na década de 1950 para 47% na década de 1990, ameaçando polinizadores e a estabilidade mais ampla dos ecossistemas.  

• No Ártico canadense, os tempos de floração das plantas mudam de forma inconsistente entre as espécies, e a estação de floração está ficando mais curta. Essas mudanças aparentemente pequenas podem ter consequências significativas em escala global. 

Uma revolução genômica em fungos 

Pela primeira vez, cientistas estão produzindo genomas de alta qualidade (comparáveis a material fresco) a partir de espécimes muito antigos, alguns com até 180 anos. Ao desbloquear efetivamente genomas congelados no tempo, esse avanço abre o uso de espécimes seculares preservados em fungários ao redor do mundo, tornando os espécimes históricos de fungários uma mina de ouro genômica para novos medicamentos, protegendo culturas e prevendo surtos de doenças. 

Com mais de 90% das espécies fúngicas ainda desconhecidas pela ciência, essa capacidade de desvendar os segredos de espécies conhecidas pode transformar nossa compreensão de um dos reinos mais importantes da vida e levar a uma infinidade de novos usos. Esse avanço também sustenta uma ambição muito maior, já que Kew, junto com parceiros do Reino Unido, embarca em um projeto para criar a maior biblioteca de genomas fúngicos do mundo. O objetivo é sequenciar milhares de espécies, incluindo muitas que são raras, extintas na natureza ou que nunca foram amostradas para sequenciamento de DNA. 

Irina Druzhinina, Líder Sênior de Pesquisa em Diversidade e Sistemática Fúngica no RBG Kew, diz: 'A taxonomia fúngica continua sendo uma das fronteiras de descoberta mais empolgantes da ciência, mesmo que também possa ser a mais assustadora que enfrentamos.' 

Um chamado à colaboração global 

O relatório conclui que melhorar, conectar e compartilhar dados de biodiversidade globalmente é uma das formas mais rápidas e econômicas de fortalecer os esforços de conservação. Conectar digitalmente os herbários, bancos de sementes e planos de manejo pode melhorar drasticamente os resultados de conservação e permitir ações mais rápidas e direcionadas para prevenir extinções. A infraestrutura digital de biodiversidade altamente coordenada do Brasil, que conecta bancos de dados de espécimes, herbários virtuais, recursos taxonômicos e ferramentas de conservação, exemplifica como dados melhor conectados podem impulsionar ações mais rápidas e eficazes, identificar rapidamente lacunas de biodiversidade e revelar espécies negligenciadas. 

No entanto, o relatório enfatiza que é essencial que essa divisão seja equitativa. A digitalização e a IA podem amplificar erros, vieses e desigualdades existentes se os dados subjacentes não forem expandidos e melhorados, e, portanto, há uma necessidade crítica de práticas padronizadas, melhor treinamento e ações internacionais coordenadas.  

Como diz Martin Cheek, Líder Sênior de Pesquisa do RBG Kew: ‘O potencial da IA é enorme, mas ainda é potencial atualmente.' Portanto, o relatório pede parcerias inovadoras entre o setor tecnológico e organizações ambientais, além de apelos a governos e financiadores para que invistam em coleções com recursos insuficientes. Ao trabalharmos juntos, podemos acelerar coletivamente nossa compreensão da biodiversidade, prevenir sua perda e orientar sua recuperação.’ 

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