Nettoyer le cholestérol du sang a aussi fait baisser les polluants éternels et les plastiques, et personne ne sait pourquoi

DRESDE, Saxe, ALLEMAGNE, 4 août 2026. La machine n'est pas neuve. Une version ou une autre fonctionne depuis une quarantaine d'années dans les salles de soins hospitalières : elle prélève le sang d'un bras, en sépare le plasma, le fait passer sur un filtre ou un adsorbeur, puis le restitue par l'autre bras. Les médecins l'ont conçue dans un but étroit, pour les patients dont le cholestérol ne baisse quoi qu'ils avalent. Le centre de la Technische Universität Dresden réalise jusqu'à 10 000 traitements de ce type par an, le plus vaste programme au monde. Ce qui est nouveau, c'est une question que l'équipe de Dresde a posée à la poche de rejet, publiée le 4 août 2026 dans la revue de recherche médicale Brain Health. Si le filtre retient les graisses, et si les polluants présents dans presque tous les corps humains circulent attachés aux graisses, que sort-il d'autre ?

L'hypothèse du passager clandestin

Mesurons l'ampleur de l'exposition. Plus de 4 700 substances per- et polyfluoroalkylées, désignées collectivement par le sigle PFAS, sont utilisées commercialement ou dispersées dans l'environnement. La biosurveillance les détecte dans le sang de plus de 99 % de la population des États-Unis, et environ 200 millions d'Américains y ont été exposés par l'eau potable. Leurs demi-vies biologiques s'échelonnent de 4,8 à 8,5 ans : un composé absorbé à trente ans reste mesurable à quarante.

Et l'exposition ne frappe pas là où la plupart des gens l'imaginent. Une méta-analyse de 2018, regroupant cinq études de biosurveillance humaine, a établi qu'un revenu plus élevé prédit une exposition interne aux PFAS plus élevée, et non plus faible : un doublement du revenu était associé à des concentrations sériques de PFOS, PFOA, PFNA et PFHxS supérieures de 10 à 14 % environ. Les auteurs y voyaient l'inverse de l'hypothèse de justice environnementale, pointaient l'alimentation, en Europe le poisson et les fruits de mer en particulier, ainsi que les textiles traités aux PFAS, et déclaraient sans détour que la cause exacte demeure inconnue. (Buekers J, Colles A, Cornelis C, Morrens B, Govarts E, Schoeters G. Socio-Economic Status and Health: Evaluation of Human Biomonitored Chemical Exposure to Per- and Polyfluorinated Substances across Status. Int J Environ Res Public Health. 2018;15(12):2818. DOI: https://doi.org/10.3390/ijerph15122818)

Le plastique entre par une autre porte et s'installe avec la même obstination. On estime qu'un individu ingère de 39 000 à 52 000 particules de plastique par an, chiffre qui monte entre 74 000 et 121 000 lorsque l'inhalation est prise en compte. Des micro- et nanoplastiques ont été retrouvés dans le sang humain, le placenta, le tissu pulmonaire et le cerveau.

Vient alors l'idée susceptible de fondre deux problèmes en un seul. Les PFAS s'adsorbent à la surface des microplastiques, à des taux jusqu'à 250 fois plus élevés sur les plastiques vieillis dans l'environnement, et des travaux biophysiques indiquent que les PFAS se répartissent à la surface des LDL et des VLDL. À partir de là, l'article avance une hypothèse plutôt qu'une démonstration : les deux classes de polluants acquerraient un manteau de lipides et de protéines plasmatiques, une couronne, qui rendrait la particule résultante plus grosse, plus stable et plus durable dans la circulation. Les auteurs précisent explicitement que l'établir exigera des techniques mécanistiques dédiées. Mais l'hypothèse formule une prédiction vérifiable chez les patients dès aujourd'hui. Si les polluants voyagent sur les lipoprotéines, une machine conçue pour retirer les lipoprotéines à grande échelle devrait en emporter une partie.

Ce qui a quitté le sang

La partie établie a tenu. Chez 34 personnes prélevées immédiatement avant et après chacune de deux séances de plasmaphérèse par double filtration, la protéine C-réactive et le fibrinogène ont tous deux chuté significativement, à P inférieur ou égal à 0,0001. Le cholestérol LDL et la lipoprotéine(a) ont baissé après chaque séance, la seconde n'ayant toutefois produit aucune réduction significative supplémentaire. Rien de surprenant. C'est le quotidien du service.

La nouveauté est venue des spectromètres de masse. Au Medizinisches Labor Bremen, laboratoire de référence allemand certifié pour les toxiques environnementaux, le plasma de 14 patients a montré des réductions allant jusqu'à 25 % de l'acide perfluorooctanoïque, de l'acide perfluorooctane sulfonique, de l'acide perfluorononanoïque et de l'acide perfluorohexane sulfonique, avec une significativité comprise entre P inférieur ou égal à 0,05 et P inférieur ou égal à 0,001. Un laboratoire indépendant, Creative Biostructure, a mesuré quatre personnes après une seule séance et relevé des baisses moyennes plus marquées : 48,9 % pour l'acide perfluorooctane sulfonique, 43,5 % pour l'acide perfluorooctanoïque, 55,0 % pour l'acide perfluorononanoïque, 75,8 % pour l'acide perfluorododécanoïque et 47,1 % pour l'acide perfluorodécanoïque. Ces composés étaient également détectables dans l'éluat, la fraction que la machine met de côté et jette.

« Nous ne cherchions pas cela », déclare Stefan R. Bornstein, premier auteur et auteur correspondant, département de médecine interne III de l'hôpital universitaire Carl Gustav Carus, Technische Universität Dresden. « Nous utilisons ces systèmes depuis des années pour abaisser les lipoprotéines chez des patients qui n'avaient aucune autre option. Lorsque nous avons enfin demandé ce qui quittait aussi la circulation, deux laboratoires indépendants ont trouvé les mêmes composés en baisse dans le plasma et présents dans l'éluat. Cela signifie que la machine les a captés. Cela ne signifie pas encore que le corps en est débarrassé. »

Les plastiques sont plus difficiles à compter

Ici les données s'amincissent, et les auteurs le disent sans détour. La pyrolyse couplée à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse, appliquée au sang de quatre patients, a montré une diminution du polyéthylène chez les quatre et du polychlorure de vinyle chez trois sur quatre. Le polypropylène a diminué chez un patient, augmenté chez deux, et n'était pas détectable chez le quatrième. Le polystyrène a augmenté chez un patient tandis que le polyamide 66 baissait. Ce n'est pas un résultat net, et le présenter comme tel serait un mauvais service à rendre.

Deux patients traités par plasmaphérèse par double filtration associée à un dispositif d'adsorption sélective des acides nucléiques, NucleoCapture, ont donné quelque chose de plus frappant. Chez l'un, tout le polystyrène et tout le polypropylène détectables ont été éliminés. Chez l'autre, le polyéthylène, le polypropylène et le polytéréphtalate d'éthylène. Aucune autre espèce plastique ne demeurait détectable chez l'un ou l'autre. Avec un échantillon de deux, les auteurs qualifient ce résultat de suggestif et proposent une explication vérifiable : une partie du plastique circulant pourrait être liée à la chromatine extracellulaire ou à des vésicules, et donc éliminable par adsorption en complément de la filtration.

Une troisième approche, la coloration au rouge de Nil couplée à la cytométrie en flux, menée à l'Institut de recherche Germans Trias i Pujol, a mis en évidence une réduction moyenne d'environ 70 % du nombre de nanoparticules chez quatre patients. Ce chiffre est saisissant et doit être manipulé avec des pincettes. Il n'a pas atteint la significativité pour un effectif de cette taille, et il compte des particules sans confirmer qu'elles sont en plastique, le rouge de Nil colorant les substances hydrophobes en général.

Du plastique dans les tissus humains

Les mesures dans la circulation ne représentent que la moitié du tableau. Par spectroscopie Raman appliquée à la peau de paupière humaine, l'équipe a détecté et cartographié spatialement des particules de polystyrène à l'intérieur même du tissu, confirmant que ces matériaux ne se contentent pas de traverser la circulation sanguine mais séjournent dans un tissu humain ordinaire, où ils peuvent être trouvés et identifiés. Cette capacité pourrait compter davantage que n'importe quel chiffre isolé de cette étude, car elle rend mesurable la charge tissulaire.

Une seconde expérience s'est demandé si cette charge cause des dommages. Des cellules surrénaliennes humaines de la lignée NCI-H295R, exposées à des billes de polystyrène de 30 nanomètres, ont montré une tendance à la mort cellulaire, mesurée par la libération de lactate déshydrogénase. Le sérum prélevé avant l'aphérèse n'a rien changé. Le sérum prélevé après l'aphérèse a montré une tendance à la baisse de ce signal. Trois réplicats. Une tendance, non une preuve.

Ce que les auteurs refusent d'affirmer

La section des limites est d'une franchise inhabituelle, et les journalistes devraient la lire. Les effectifs sont faibles. Les indications des patients et les systèmes d'aphérèse étaient hétérogènes. Les dosages de plastique sont exploratoires, le domaine manque de méthodes normalisées validées, et la contamination pendant le prélèvement constitue un risque réel lorsque l'analyte est du plastique et que le monde en est rempli. Il n'existe ni essai contrôlé randomisé ni données de suivi à long terme. Les patients n'ayant pas été appariés de façon systématique d'un jeu de données à l'autre, les auteurs déclarent ne pas pouvoir revendiquer un mécanisme de clairance commun.

La réserve la plus importante est temporelle. Tout ce qui est mesuré ici reflète une variation aiguë, immédiatement après l'intervention, de ce qui circule. Savoir si des séances répétées peuvent déplacer les concentrations d'équilibre, et ce qu'il advient de la charge corporelle totale, demeure inconnu, et une baisse initiale pourrait être en partie compensée par une mobilisation depuis les réservoirs tissulaires.

Sur la sécurité, le dossier est rassurant sans être vide. L'aphérèse thérapeutique est généralement considérée comme sûre et bien tolérée dans les centres expérimentés, les effets indésirables étant habituellement légers et transitoires : hypotension, vertiges, fatigue, nausées et symptômes liés au citrate, dus à l'hypocalcémie induite par l'anticoagulation. Les réactions allergiques surviennent principalement lorsque du plasma de donneur sert de liquide de substitution, ce que les systèmes étudiés ici évitent entièrement.

Pourquoi il vaut la peine de retirer le transporteur

Cette distinction compte. L'échange plasmatique conventionnel remplace ce qu'il retire par du plasma de donneur ou de l'albumine, susceptibles de véhiculer eux-mêmes des toxiques environnementaux. La double filtration et l'adsorption retirent directement les substances ciblées, sans liquide de substitution et sans seconde exposition. Pour abaisser une charge toxique, la méthode qui ne remplit pas de nouveau le patient possède un avantage structurel.

« Pendant des années, nous avons traité la lipoprotéine comme la maladie », déclare Charlotte Steenblock, dernière auteure, département de médecine interne III de l'hôpital universitaire Carl Gustav Carus, Technische Universität Dresden. « S'il s'avère qu'elle est aussi un véhicule, la question se déplace : il ne s'agit plus de savoir si nous pouvons mesurer ces polluants chez l'être humain, mais ce qui se produit lorsque nous en retirons une partie. »

L'urgence est reconnue au niveau politique. L'Advanced Research Projects Agency for Health, rattachée au département de la Santé et des Services sociaux des États-Unis, a lancé STOMP, un programme de 144 millions de dollars destiné à constituer la boîte à outils permettant de mesurer les micro- et nanoplastiques et de les retirer du corps à un coût abordable.

« Je veux être clair sur ce que nous n'avons pas démontré », dit Bornstein. « Il n'y a ici aucun essai contrôlé randomisé. Nous n'avons pas démontré que l'aphérèse retire le plastique déjà fixé dans les tissus, et la question de savoir si elle peut atteindre ces dépôts, peut-être par les exosomes ou d'autres mécanismes de flux, est la question centrale qui se pose à nous. Notre étape suivante consiste à exposer de grands animaux à des micro- et nanoplastiques marqués par des radiotraceurs ou par du fer, à les imager par TEP et par IRM, puis à regarder de nouveau après l'aphérèse. Rien de tout cela ne supplante la première priorité, qui demeure la prévention de l'exposition. Nettoyer après coup est la manière la plus difficile et la plus coûteuse de résoudre le problème. Et ce n'est pas une maladie de la pauvreté. Certaines des concentrations les plus élevées sont portées par ceux qui peuvent s'offrir le poisson cher. »

Ce que le groupe de Dresde a produit, c'est un premier regard à travers un masque embué, essuyé juste assez pour montrer qu'il y a là-dessous quelque chose vers quoi il vaut la peine de nager.

L'article de recherche évalué par les pairs publié dans Brain Health, intitulé « Therapeutic apheresis: A possible effective strategy for a combined targeting of circulating lipids, inflammatory markers, PFAS, and microplastics in cardiometabolic and neurodegenerative disease? », est librement accessible en Open Access à partir du 4 août 2026 dans Brain Health, au lien suivant : https://doi.org/10.61373/bh026a.0024.

La référence complète pour citation est la suivante : Bornstein SR, Kanczkowski W, Walther R, Kronstein-Wiedemann R, Fischer D, Oikonomakos I et al. Therapeutic apheresis: A possible effective strategy for a combined targeting of circulating lipids, inflammatory markers, PFAS, and microplastics in cardiometabolic and neurodegenerative disease? Brain Health 2026. DOI: https://doi.org/10.61373/bh026a.0024. Epub 2026 Aug 4.

À propos de Brain Health : Brain Health est une revue de recherche médicale de haute qualité publiée par Genomic Press, New York, consacrée à la science de la résilience et de la longévité cérébrales tout au long de la vie. Le champ de la revue couvre les neurosciences moléculaires et cellulaires, la neuro-imagerie, l'électrophysiologie, la modélisation computationnelle, les essais cliniques, l'épidémiologie, la santé numérique, la science des interventions comportementales, la psychologie, les données normatives ainsi que les sciences sociales et humaines, organisés autour de la question de savoir comment le cerveau humain demeure résilient, récupère après une lésion et reste fonctionnel sur la plus longue trajectoire de vie possible.

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