まだ経験したことのない世界を歩くことを夢見るように、新生児マウスの網膜が、空間の指向性運動の認識を模倣する自発的な活動パターンを生成することで、後で成熟した眼が処理せねばならないことを練習することが、新しい研究で示された。物体の位置を特定し動きを検出する能力などの哺乳動物の視覚系に不可欠な機能は、最初に視覚が生じたときにも存在する。動いているときに視野の中で流れているように見える物体と表面の認識された相対的な動きであるオプティカルフローは、このような機能の1つである。しかし、視覚経験が可能になる前に視覚系がその機能的特徴をどのように組織化するかは明らかにされていない。また、これまでの研究で、機能的視覚より前に自発的な網膜活動が起こることが明らかにされているが、視覚系の発達におけるこの自発的活動の役割は不明である。Xinxin Geらは、in vivoで、発生中のさまざまな日齢のマウスにおける神経節細胞の自発的活動を検討し、発生中の網膜に固有のメカニズムを発見した。このメカニズムは、新生児マウスが見えるようになる前に、運動検出のための下流の視覚システムを準備する。Geらによれば、この一時的な自発的網膜波は、マウスが環境中で物理的に移動した場合に生じるものと同じパターンである。このパターン化された自発的活動は、眼を開けたときに方向情報を処理し、空間を通る動きを解釈できるように、視覚システムと関連する脳回路を効果的に訓練する。
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