La capacidad de los bosques para secuestrar carbono puede ser más limitada porque depende de algo más que de la fotosíntesis

Según un nuevo estudio, la fotosíntesis y el crecimiento de los árboles responden de forma diferente a las distintas señales climáticas, lo que sugiere que los actuales modelos de secuestro de carbono de los bosques pueden estar sobrestimando su capacidad de almacenar carbono atmosférico. Los resultados ilustran la importancia de tener en cuenta otros procesos además de la fotosíntesis para estimar la cantidad de carbono que pueden secuestrar los árboles. Mediante la fotosíntesis, los bosques capturan y secuestran el carbono atmosférico en forma de biomasa leñosa y carbono del suelo. Actualmente, este proceso compensa aproximadamente el 25 % de las emisiones anuales de carbono antropogénicas. Dado que el elevado dióxido de carbono atmosférico (CO₂) impulsa la fotosíntesis mediante un fenómeno conocido como fertilización por carbono, el uso de los bosques para secuestrar carbono suele considerarse una solución natural interesante para atenuar el cambio climático. Se supone que la fotosíntesis y el crecimiento de las plantas están generalmente limitados por la cantidad de carbono atmosférico: más carbono, más crecimiento, más almacenamiento. Sin embargo, cada vez hay más investigaciones que indican que esto podría no ser así y que el almacenamiento de carbono en los bosques es sensible a otros factores, como la temperatura, el agua y la disponibilidad de nutrientes. Esto significa que el secuestro de carbono de los bosques representa una fuente de gran incertidumbre para las proyecciones del posible almacenamiento de carbono de los bosques mundiales. Para comprender mejor la captación de carbono por parte de los bosques y su relación con el crecimiento leñoso, Antoine Cabon y sus colegas utilizaron estimaciones de la cantidad de carbono captada por las plantas durante la fotosíntesis en 78 bosques de todo el mundo y las compararon con los datos de crecimiento de los anillos de los árboles del Banco de datos de anillos de los árboles. Cabon et al.descubrieron una fuerte disociación entre la fotosíntesis (productividad) y el crecimiento de las plantas, con una variación sustancial en función de las especies de árboles, los rasgos del ecosistema y las condiciones climáticas, lo que indica que la relación entre ambos no es tan lineal como se ha supuesto. Los hallazgos ponen de manifiesto los límites del crecimiento de los árboles, especialmente en las zonas frías y secas, que pueden seguir limitando el potencial de almacenamiento de carbono de los bosques en el marco del cambio climático actual. «Los resultados comunicados por Cabon et al. tienen repercusiones en el uso de los ecosistemas naturales para secuestrar carbono y en el éxito de las soluciones climáticas naturales, como la plantación de árboles, para combatir el cambio climático», escriben Julia Green y Trevor Keenan en un artículo de Perspective relacionado.