La actividad humana ha reconfigurado el flujo de sedimentos fluviales

Según los investigadores, la actividad humana está alterando rápidamente la cantidad de sedimento que fluye de los ríos de todo el mundo hacia los océanos y mares. Sus conclusiones destacan también cambios de flujo de sedimentos específicos de regiones clave: aunque en el norte los embalses han disminuido la cantidad de flujo de sedimentos fluviales, en el sur, el aumento de la erosión, probablemente impulsado por el cambio de uso del suelo, ha incrementado el flujo de sedimentos. Dado que el flujo de sedimentos es crucial para la salud fluvial y la estabilidad de los servicios económicos y ecológicos que ofrecen, estas nuevas observaciones podrían ayudar a fundamentar las decisiones políticas y los futuros esfuerzos de planificación y mitigación. En todas las escalas, el flujo de sedimentos ribereños juega un papel vital para dar forma a la morfología de los paisajes y los ecosistemas fluviales, de humedales y costeros. Sin embargo, el flujo de sedimentos en todo el mundo está cambiando debido a varias actividades e impactos humanos, entre los que se incluye una mayor erosión debido al cambio de uso de la tierra, la retención de sedimentos por la construcción de embalses y el agravamiento de las alteraciones hidrológicas y sedimentológicas por el cambio climático. En muchas cuencas y, sobre todo, a escala mundial, los impactos actuales y futuros de cada uno de estos cambios no se conocen bien, en gran parte debido a un seguimiento insuficiente. Para suplir esta falta de conocimiento, Evan Dethier y sus colegas presentaron un análisis de cambios de flujo de 414 ríos de todo el mundo. Deither et al. utilizaron más de 130 000 mediciones sobre el terreno y varios algoritmos para calibrar imágenes satelitales de entre 1984 y 2020, creando un registro mensual de concentración de sedimentos en suspensión (CSS) en ríos de todo el mundo que abarca casi 40 años. Las conclusiones muestran que los embalses han reducido drásticamente el flujo de sedimentos en los ríos en el todo el norte, lo que tiene como resultado descensos de la CSS de hasta el 49 % de las condiciones previas a los embalses. Sin embargo, en el sur, un cambio extensivo del uso de la tierra ha aumentado la erosión, aumentando la CSS de media aproximadamente un 41 % desde 1980. “Aunque se habían utilizado localmente antes técnicas similares, la escala, tanto espacial como temporal, y la amplia verificación del trabajo de Diether et al. no tiene precedentes, lo que permite un análisis más detallado e integral de estas tendencias en los datos”, escriben Christiane Zarfl y Frances Dunn en una publicación relacionada.