La densidad separa los exoplanetas rocosos y ricos en agua que orbitan estrellas enanas rojas

Según un nuevo estudio, las mediciones de densidad de los exoplanetas pequeños revelan tres poblaciones distintas, planetas gaseosos, rocosos y ricos en agua, que pueden formarse alrededor de una estrella enana roja. Los planetas pequeños son comunes alrededor de las estrellas enanas rojas (enanas M) y muchos de los que orbitan su estrella anfitriona constituyen la mayor parte de los exoplanetas conocidos ideales para la caracterización atmosférica a través de espectroscopía de transmisión y representan algunos de los mejores lugares para buscar indicios de vida. Sin embargo, no está claro si los pequeños mundos que rodean a las enanas M son habitables potencialmente, en parte debido a nuestra falta de comprensión de su composición. Además, estudiar estos planetas distantes de la Tierra es un reto debido a la tenue luz roja que emiten sus estrellas. En general, se sabe que los radios de los pequeños exoplanetas presentan una distribución bimodal, que se ha interpretado como dos poblaciones rocosas y gaseosas separadas, planetas con una atmósfera de hidrógeno-helio delgada o gruesa, respectivamente. Empleando mediciones de radio y masa de 34 planetas recientemente detectados alrededor de estrellas enanas M más cercanas del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), Rafael Luque y Enric Pallé muestran que las densidades de los planetas proporcionan una distribución más clara de los tipos de planetas. A diferencia de la creencia anterior, Luque y Pallé descubrieron que los planetas que orbitan enanas M se dividen en tres categorías de densidad diferente: exoplanetas rocosos, gaseosos y acuosos. Según los hallazgos, la tercera población coincide con las predicciones de densidad de un modelo planetario de 50% de roca y 50% de agua. Los autores sugieren que estos planetas ricos en agua probablemente se forman con hielo y roca lejos de la estrella anfitriona antes de migrar a una órbita más cercana a la estrella anfitriona. "Si bien la presencia de pequeños exoplanetas acuosos es particularmente tentadora, los tres tipos de planetas alrededor de enanas rojas podrían presentar condiciones potencialmente habitables para la vida", escribe Johanna Teske en un artículo de Perspective relacionado. "Dejando a un lado esta posibilidad de descubrir formas de vida alienígenas, medir la diversidad compositiva de los planetas alrededor de las estrellas enanas rojas (el tipo más común de estrella en la Vía Láctea) es importante para unir el complejo rompecabezas de la formación y evolución de los planetas pequeños".