Cómo la "red maravillosa" de la vasculatura cerebral protege el cerebro del cetáceo frente a los pulsos generados por la natación en la presión arterial

Según un nuevo estudio, una extensa red de vasos sanguíneos conocida como rete mirabile (o "red maravillosa") ayuda a proteger los cerebros de las ballenas y delfines que se sumergen profundamente frente a los pulsos de presión arterial generados mientras nadan debajo de las olas. Estas conclusiones revelan una función previamente desconocida para las retia mirabilia en cetáceos y explican por qué no están presentes en otros vertebrados acuáticos que presentan diferentes modos de locomoción. Hace más de 50 millones de años, los antepasados terrestres de los cetáceos modernos renunciaron a sus vidas en tierra firme y regresaron a los océanos. Esta revolucionaria transición requirió cambios drásticos en la forma y la fisiología de los mamíferos terrestres para sobrevivir a los grandes retos que implica vivir bajo el agua. Uno de los aspectos más desafiantes de este entorno es soportar la presión extrema que experimentan los animales en profundidad, tanto a nivel externo como interno, manteniendo al mismo tiempo un suministro constante de sangre oxigenada al cerebro. Mientras mantienen la respiración en profundidad, los poderosos movimientos de la cola que permiten a estas criaturas impulsar sus grandes cuerpos a través del agua pueden interrumpir este suministro al causar pulsos de presión arterial (pulsatilidad) en los vasos arteriales y venosos que suben y bajan con cada golpe de la cola. Sin embargo, la forma en que los cetáceos se han adaptado para proteger sus cerebros de posibles daños debido al aumento de la pulsatilidad generado por la locomoción mediante la aleta caudal es poco conocida. Margo Lillie y sus colegas exploraron si la rete mirabile desempeña un papel en esta capacidad. A diferencia de la vasculatura relativamente simple de muchos mamíferos terrestres, los cetáceos presentan una vasculatura masiva ubicada en las regiones torácica, intravertebral y craneal, cuya función aún no se conoce. Lillie et al. desarrollaron modelos hemodinámicos de rete mirabile basados en la morfología de 11 especies de cetáceos y encontraron que la gran capacidad arterial de la red, combinada con la pequeña capacidad extravascular en el cráneo y el canal vertebral, podría proteger la delicada vasculatura cerebral frente a los diferenciales de presión arterial. Este mecanismo de "transferencia de pulso" asegura que la presión arterial permanezca estable en el cerebro sin amortiguar los propios pulsos de presión. En un artículo de Perspective relacionado, Terrie Williams analiza este estudio en mayor detalle.