Las "momias" de dinosaurio con pico de pato conservan piel carnosa y pezuñas en finas capas de arcilla

Nuevos hallazgos paleontológicos ofrecen una visión de las "momias de dinosaurio" de Wyoming, revelando que la piel, las púas y las pezuñas asombrosamente conservadas de los dinosaurios con pico de pato no son en absoluto carne fosilizada, sino delicados moldes de arcilla formados por microbios a medida que las criaturas se descomponían, de acuerdo con los investigadores. La conservación de tejidos blandos en fósiles suele producirse en entornos de grano fino y pobres en oxígeno, como lagunas o fondos marinos, que permiten la fosilización de estructuras delicadas como plumas y piel. Sin embargo, las llamadas "momias de dinosaurio" de dinosaurios con pico de pato(Edmontosaurus annectens), que se descubrieron a principios del siglo XX en el este de Wyoming con lo que parecía ser textura de piel fosilizada y partes carnosas del cuerpo, se hallaron en depósitos fluviales gruesos y oxigenados, por lo que la naturaleza de su notable conservación es un misterio desde hace mucho tiempo. Utilizando documentos históricos, Paul Sereno y sus colegas se aproximaron al lugar donde se descubrieron estos especímenes originales hace más de un siglo e informan de nuevos hallazgos en el yacimiento, incluidas momias de Edmontosaurus juveniles y adultas recién descubiertas. Cabe destacar que el ejemplar juvenil tardío representa la primera momia de dinosaurio subadulto y el primer dinosaurio de cuerpo grande con un contorno carnoso totalmente conservado, incluida la cresta del cuello y el tronco. El adulto es el primer hadrosáurido que conserva la hilera completa de púas de la cola y las primeras pezuñas conocidas en cualquier tetrápodo, lo que lo convierte en el primer reptil de patas con pezuñas. Según los autores, la cresta de la línea media y las púas de la cola de E. annectens revelan una piel mucho más compleja de lo que han sugerido las restauraciones históricas. Las comparaciones con reptiles vivos sugieren similitudes funcionales y morfológicas con algunos escamosos modernos. Sereno y sus colaboradores también muestran que estos rasgos se conservan como finas capas de arcilla (<1 milímetro) delimitadas por arenisca, y no como verdaderos tejidos blandos fosilizados. Los análisis detallados mediante microscopía óptica, TC y electrónica, junto con espectroscopia de rayos X, no revelaron indicios de orgánicos originales en la arcilla o la matriz circundante. La capa uniforme de arcilla probablemente se formó como una plantilla superficial sobre el cadáver en descomposición ayudada por biopelículas, en lugar de replicar el tejido original. Este mecanismo de templado de la arcilla preserva las formas externas integumentales en tres dimensiones, incluso en depósitos fluviales de granos gruesos y oxigenados, ampliando la gama de entornos deposicionales en los que pueden fosilizarse rasgos de tejidos blandos.