Des champignons aux cellules cérébrales : le parcours sinueux d'une scientifique révèle comment l'épigénomique façonne le destin neuronal

LA JOLLA, Californie, États-Unis, 6 janvier 2026 -- Dans un Entretien Genomic Press révélateur publié aujourd'hui dans Genomic Psychiatry, la Dre Maria Margarita Behrens relate un parcours scientifique extraordinaire qui a traversé quatre pays et de multiples disciplines avant d'aboutir à des questions fondamentales sur le développement du cerveau et les dysfonctionnements à l'origine des troubles psychiatriques. Ses travaux se situent désormais à l'avant-garde des efforts internationaux visant à décrypter les signatures moléculaires qui définissent chaque type cellulaire dans le cerveau humain.

La Dre Behrens exerce comme chercheuse au Computational Neurobiology Laboratory du Salk Institute for Biological Studies et occupe un poste de professeure adjointe en psychiatrie à l'University of California, San Diego. En tant qu'investigatrice principale au sein du BRAIN Initiative Cell Atlas Network des National Institutes of Health, elle contribue à générer des atlas épigénomiques unicellulaires exhaustifs que les chercheurs du monde entier utiliseront pendant des décennies.

Une étincelle allumée dans un service de psychiatrie

Le chemin vers les neurosciences fut loin d'être direct. Née à Montevideo, en Uruguay, et élevée à Santiago du Chili, la Dre Behrens nourrissait initialement l'ambition de devenir architecte. Troisième de six filles, elle s'était même inscrite dans une école préparatoire d'architecture en Uruguay après la mort tragique de son père dans un accident de voiture. Pourtant, ses deux parents avaient été des scientifiques, et cet héritage intellectuel, conjugué à une curiosité irrépressible, finit par l'attirer vers la biochimie.

Qu'est-ce qui a transformé une biochimiste en chercheuse sur le cerveau? La réponse est venue d'une rencontre inattendue. En écoutant des patients dans un service de psychiatrie, la Dre Behrens s'est trouvée consumée par des interrogations sur les substrats biologiques de la perception et de la réalité. Pourquoi ces individus ne pouvaient-ils pas percevoir le monde comme les autres? Cette question est devenue une boussole orientant des décennies de recherche sur les mécanismes neuronaux sous-jacents aux maladies mentales.

Une formation scientifique transcontinentale

Sa formation a traversé les continents de manière presque délibérément tortueuse. Une thèse de maîtrise sur le développement des champignons aquatiques à l'Université de São Paulo au Brésil. Une thèse de doctorat sur les réseaux génétiques régissant le métabolisme des sucres chez la levure à l'Université Autonome de Madrid. Un travail postdoctoral sur le développement de l'artémie, également en Espagne. Aucun de ces sujets ne semblait même de loin lié au cerveau.

Pourtant, la Dre Behrens a acquis durant ces années des techniques et des cadres analytiques qui se révéleraient essentiels lorsqu'elle se tournerait finalement vers les neurosciences. Cet entretien illustre le type de discours scientifique transformateur que l'on trouve dans le portfolio de revues en libre accès de Genomic Press (https://genomicpress.kglmeridian.com/), où des trajectoires professionnelles peu conventionnelles éclairent souvent des connexions inattendues entre les domaines.

Sa transition s'est opérée à la Washington University School of Medicine de St. Louis, où elle a travaillé avec le Dr Dennis Choi au Département de Neurologie. Six années d'étude intensive ont permis à sa formation en biochimie et biologie moléculaire de fusionner avec la neuropharmacologie. Elle a appris quelles questions pouvaient être résolues en utilisant des neurones cultivés in vitro et lesquelles nécessitaient l'étude du cerveau en tant qu'organe intact.

La révélation de la kétamine

Une observation décisive a émergé durant sa période d'étude du vieillissement cérébral à l'University of California, San Diego. Les effets de la kétamine sur le cerveau vieillissant ont conduit à des investigations aux résultats surprenants. Des phénomènes observés dans des neurones en culture se sont traduits par des mécanismes inattendus chez des animaux vivants. Les résultats ont été publiés dans Science et ont ouvert la porte du Salk Institute, d'abord au sein du laboratoire du Dr Terrence Sejnowski, puis en tant que scientifique indépendante.

Les effets de la kétamine sur les neurones inhibiteurs pourraient-ils expliquer certaines de ses propriétés remarquables en tant qu'antidépresseur à action rapide? Et que pourrait-on en déduire sur l'organisation fondamentale des circuits neuronaux? Ces questions ont relié ses observations pharmacologiques à des mystères plus profonds concernant le développement cérébral.

Cartographier chaque cellule du cerveau

Une publication découverte en attendant des décisions de financement a réorienté la Dre Behrens de la pharmacologie de la kétamine vers l'épigénomique du développement, initiant une collaboration durable et fructueuse avec les Drs Joseph Ecker et Bing Ren. Aujourd'hui, son laboratoire étudie comment les circuits neuronaux se forment dans le cortex préfrontal durant la période périnatale et si l'environnement maternel peut influencer le développement cérébral par des modifications épigénomiques.

Ces travaux ont des implications profondes pour la compréhension des troubles neurodéveloppementaux et neuropsychiatriques. À quel moment le programme de développement dévie-t-il de sa trajectoire prévue? Quels événements moléculaires, survenant durant des fenêtres critiques, préparent le terrain pour des pathologies qui peuvent ne se manifester qu'à l'adolescence ou à l'âge adulte?

Dans le cadre du BRAIN Initiative Cell Atlas Network, la Dre Behrens et ses collaborateurs ont produit des atlas du cerveau de souris répertoriant non seulement les gènes exprimés dans chaque type cellulaire, mais également les régions régulatrices qui gouvernent cette expression. Un atlas similaire du cerveau humain est actuellement en cours d'élaboration. Ces ressources permettront aux chercheurs du monde entier de cibler des types cellulaires spécifiques avec une précision sans précédent, ouvrant des possibilités thérapeutiques auparavant inimaginables.

L'impératif collaboratif

La Dre Behrens formule une philosophie de la science qui privilégie le travail d'équipe sur la hiérarchie. Elle décrit son plus grand talent comme la construction d'équipes collaboratives où chacun contribue sans considération de statut. Cette orientation reflète la conviction que le savoir progresse par l'effort collectif plutôt que par le génie individuel.

Quels aspects culturels de la communauté scientifique méritent d'être transformés? La Dre Behrens pointe les structures de financement et les systèmes d'évaluation par les pairs qui ne récompensent pas la collaboration véritable. Les pressions concurrentielles endémiques à la science académique, suggère-t-elle, entravent l'échange ouvert d'idées qui produit les découvertes majeures.

Son mentorat englobe un groupe remarquablement diversifié : génomiciens, comportementalistes, informaticiens et neuroscientifiques travaillant ensemble sur des problèmes qu'aucune discipline isolée ne pourrait aborder. Le modèle fait écho à l'éthique interdisciplinaire que Genomic Press défend à travers son engagement en faveur de la recherche médicale en libre accès au-delà des frontières traditionnelles.

Au-delà du laboratoire

En dehors de la vie professionnelle, la Dre Behrens chérit les voyages dans les parcs nationaux, la musique et les conversations enrichissantes. Elle cite comme occupation favorite l'écoute de musique et la peinture. Ses possessions les plus précieuses ne sont pas des objets matériels, mais les relations avec sa famille, ses amis et ses collègues.

Lorsqu'on lui demande quelle personne vivante elle admire le plus, elle nomme Svante Pääbo, le lauréat du prix Nobel reconnu pour ses travaux sur l'ADN ancien et la génomique néandertalienne. Et si elle pouvait dîner avec n'importe quelle figure historique? Charles Darwin, pour sa pensée analytique et la manière dont il a articulé son raisonnement en découvrant les principes de l'évolution.

Sa philosophie de vie se cristallise dans une devise à la fois pragmatique et libératrice : si vous ne pouvez rien y faire, considérez-le comme bon. Pour une scientifique qui a traversé des crises de financement, des relocalisations géographiques et des transformations disciplinaires, une telle sérénité semble durement acquise.

L'Entretien Genomic Press de la Dre Maria Margarita Behrens fait partie d'une série plus vaste intitulée Innovators & Ideas, qui met en lumière les personnes à l'origine des avancées scientifiques les plus influentes d'aujourd'hui. Chaque entretien de la série propose un mélange de recherche de pointe et de réflexions personnelles, offrant aux lecteurs une vision complète des scientifiques qui façonnent l'avenir. En combinant un focus sur les réalisations professionnelles avec des perspectives personnelles, ce style d'entretien invite à un récit plus riche qui captive et éduque les lecteurs. Ce format constitue un point de départ idéal pour des profils explorant l'impact du scientifique sur son domaine, tout en abordant des thèmes humains plus larges. Plus d'informations sur les leaders de la recherche et les étoiles montantes présentés dans notre série Innovators & Ideas, Entretien Genomic Press, peuvent être trouvées dans notre sous-domaine Interviews : https://interviews.genomicpress.com/.

L'Entretien Genomic Press dans Genomic Psychiatry intitulé « Maria Margarita Behrens: The epigenomics of brain development and maturation » est disponible gratuitement en libre accès à partir du 6 janvier 2026 dans Genomic Psychiatry au lien suivant : https://doi.org/10.61373/gp026k.0015.

À propos de Genomic Psychiatry : Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN : 2997-2388, en ligne et 2997-254X, imprimé) représente un changement de paradigme dans les revues de génétique en entrelaçant les avancées en génomique et en génétique avec les progrès dans tous les autres domaines de la psychiatrie contemporaine. Genomic Psychiatry publie des articles de recherche médicale de la plus haute qualité provenant de tout domaine du continuum allant des gènes et des molécules aux neurosciences, à la psychiatrie clinique et à la santé publique.

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