Dos fungos às células cerebrais: o caminho sinuoso de uma cientista revela como a epigenômica molda o destino neuronal

LA JOLLA, Califórnia, EUA, 6 de janeiro de 2026 -- Em uma reveladora Entrevista Genomic Press publicada hoje na Genomic Psychiatry, a Dra. Maria Margarita Behrens relata uma jornada científica extraordinária que atravessou quatro países e múltiplas disciplinas antes de chegar a perguntas fundamentais sobre como o cérebro se desenvolve e o que falha nos transtornos psiquiátricos. Seu trabalho encontra-se atualmente na vanguarda dos esforços internacionais para decifrar as assinaturas moleculares que definem cada tipo celular no cérebro humano.

A Dra. Behrens atua como pesquisadora no Computational Neurobiology Laboratory do Salk Institute for Biological Studies e ocupa uma cátedra adjunta em psiquiatria na University of California, San Diego. Como investigadora principal na BRAIN Initiative Cell Atlas Network dos National Institutes of Health, ela contribui para a geração de atlas epigenômicos unicelulares abrangentes que pesquisadores de todo o mundo utilizarão por décadas.

Uma centelha acesa em uma enfermaria psiquiátrica

O caminho até a neurociência esteve longe de ser direto. Nascida em Montevidéu, Uruguai, e criada em Santiago do Chile, a Dra. Behrens nutria inicialmente a ambição de se tornar arquiteta. Terceira de seis filhas, ela chegou a se matricular em uma escola preparatória de arquitetura no Uruguai após a trágica morte de seu pai em um acidente automobilístico. Contudo, ambos os pais haviam sido cientistas, e essa herança intelectual combinada com uma curiosidade irreprimível acabou por atraí-la para a bioquímica.

O que transformou uma bioquímica em pesquisadora do cérebro? A resposta veio por meio de um encontro inesperado. Ouvindo pacientes em uma enfermaria psiquiátrica, a Dra. Behrens viu-se consumida por questões sobre os substratos biológicos da percepção e da realidade. Por que esses indivíduos não conseguiam experimentar o mundo como os demais? Essa pergunta tornou-se uma bússola apontando para décadas de investigação sobre os mecanismos neuronais subjacentes às doenças mentais.

Uma formação científica transcontinental

Sua formação abrangeu continentes de maneiras que parecem quase deliberadamente tortuosas. Uma dissertação de mestrado sobre o desenvolvimento de fungos aquáticos na Universidade de São Paulo, no Brasil. Uma tese de doutorado sobre redes genéticas que governam o metabolismo de açúcares em leveduras na Universidad Autónoma de Madrid. Trabalho de pós-doutorado sobre o desenvolvimento de artêmias, também na Espanha. Nenhum desses temas parecia remotamente conectado ao cérebro.

No entanto, a Dra. Behrens absorveu técnicas e estruturas analíticas durante aqueles anos que se provariam essenciais quando ela finalmente se voltou para a neurociência. Esta entrevista exemplifica o tipo de discurso científico transformador encontrado no portfólio de periódicos de acesso aberto da Genomic Press (https://genomicpress.kglmeridian.com/), onde trajetórias profissionais pouco convencionais frequentemente iluminam conexões inesperadas entre campos.

Sua transição ocorreu na Washington University School of Medicine em St. Louis, onde trabalhou com o Dr. Dennis Choi no Departamento de Neurologia. Seis anos de estudo intensivo permitiram que sua formação em bioquímica e biologia molecular se fundisse com a neurofarmacologia. Ela aprendeu quais perguntas poderiam ser respondidas utilizando neurônios cultivados in vitro e quais exigiam estudar o cérebro como um órgão intacto.

A revelação da ketamina

Uma observação crucial emergiu durante seu período estudando o envelhecimento cerebral na University of California, San Diego. Os efeitos da ketamina no cérebro envelhecido conduziram a investigações que renderam resultados surpreendentes. Fenômenos observados em neurônios cultivados traduziram-se em mecanismos inesperados em animais vivos. Os achados foram publicados na Science e abriram a porta para o Salk Institute, primeiro no laboratório do Dr. Terrence Sejnowski e posteriormente como cientista independente.

Os efeitos da ketamina sobre neurônios inibitórios poderiam explicar algumas de suas notáveis propriedades como antidepressivo de ação rápida? E o que isso poderia revelar sobre a organização fundamental dos circuitos neuronais? Essas perguntas conectaram suas observações farmacológicas a mistérios mais profundos sobre o desenvolvimento cerebral.

Mapeando cada célula do cérebro

Uma publicação encontrada enquanto aguardava decisões sobre financiamento redirecionou a Dra. Behrens da farmacologia da ketamina para a epigenômica do desenvolvimento, iniciando uma colaboração duradoura e frutífera com os Drs. Joseph Ecker e Bing Ren. Hoje, seu laboratório investiga como os circuitos neuronais se formam no córtex pré-frontal durante o período perinatal e se o ambiente materno pode influenciar o desenvolvimento cerebral por meio de modificações epigenômicas.

O trabalho carrega implicações profundas para a compreensão dos transtornos do neurodesenvolvimento e neuropsiquiátricos. Quando o programa de desenvolvimento se desvia de sua trajetória pretendida? Quais eventos moleculares durante janelas críticas preparam o cenário para condições que podem não se manifestar até a adolescência ou a idade adulta?

Por meio da BRAIN Initiative Cell Atlas Network, a Dra. Behrens e colaboradores produziram atlas do cérebro de camundongos listando não apenas os genes expressos em cada tipo celular, mas também as regiões regulatórias que governam essa expressão. Um atlas similar do cérebro humano está atualmente em desenvolvimento. Esses recursos permitirão que pesquisadores de todo o mundo direcionem tipos celulares específicos com precisão sem precedentes, abrindo possibilidades terapêuticas anteriormente inimagináveis.

O imperativo colaborativo

A Dra. Behrens articula uma filosofia da ciência que prioriza o trabalho em equipe sobre a hierarquia. Ela descreve seu maior talento como a construção de equipes colaborativas onde todos contribuem independentemente do status. Essa orientação reflete a convicção de que o conhecimento avança por meio do esforço coletivo, e não pelo brilhantismo individual.

Quais facetas culturais da comunidade científica merecem transformação? A Dra. Behrens aponta para estruturas de financiamento e sistemas de revisão por pares que não recompensam a colaboração genuína. As pressões competitivas endêmicas à ciência acadêmica, ela sugere, impedem a troca aberta de ideias que produz descobertas revolucionárias.

Sua mentoria abrange um grupo notavelmente diverso: genomicistas, comportamentalistas, cientistas da computação e neurocientistas trabalhando juntos em problemas que nenhuma disciplina isolada poderia abordar. O modelo ecoa o ethos interdisciplinar que a Genomic Press defende por meio de seu compromisso com o avanço da pesquisa médica de acesso aberto além das fronteiras tradicionais.

Além do laboratório

Fora da vida profissional, a Dra. Behrens aprecia viagens a parques nacionais, música e conversas enriquecedoras. Ela menciona como ocupação favorita ouvir música e pintar. Suas posses mais preciosas não são objetos materiais, mas os relacionamentos com família, amigos e colegas.

Quando perguntada sobre qual pessoa viva ela mais admira, ela cita Svante Pääbo, o laureado com o Nobel reconhecido por seu trabalho sobre DNA antigo e genômica neandertal. E se pudesse jantar com qualquer figura histórica? Charles Darwin, por seu pensamento analítico e pela maneira como articulou seu raciocínio enquanto descobria os princípios evolutivos.

Sua filosofia de vida cristaliza-se em um lema tanto pragmático quanto libertador: se você não pode fazer nada a respeito, considere-o bom. Para uma cientista que navegou crises de financiamento, realocações geográficas e transformações disciplinares, tal equanimidade parece duramente conquistada.

A Entrevista Genomic Press da Dra. Maria Margarita Behrens faz parte de uma série mais ampla chamada Innovators & Ideas, que destaca as pessoas por trás dos avanços científicos mais influentes da atualidade. Cada entrevista da série oferece uma combinação de pesquisa de ponta e reflexões pessoais, proporcionando aos leitores uma visão abrangente dos cientistas que estão moldando o futuro. Ao combinar foco em realizações profissionais com perspectivas pessoais, esse estilo de entrevista convida a uma narrativa mais rica que cativa e educa os leitores. Esse formato fornece um ponto de partida ideal para perfis que exploram o impacto do cientista no campo, ao mesmo tempo que abordam temas humanos mais amplos. Mais informações sobre os líderes de pesquisa e estrelas em ascensão apresentados em nossa série Innovators & Ideas, Entrevista Genomic Press, podem ser encontradas em nosso subdomínio de Entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

A Entrevista Genomic Press na Genomic Psychiatry intitulada "Maria Margarita Behrens: The epigenomics of brain development and maturation" está disponível gratuitamente via Acesso Aberto, a partir de 6 de janeiro de 2026 na Genomic Psychiatry no seguinte link: https://doi.org/10.61373/gp026k.0015.

Sobre a Genomic Psychiatry: Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN: 2997-2388, online e 2997-254X, impresso) representa uma mudança de paradigma nas revistas de genética ao entrelaçar avanços em genômica e genética com o progresso em todas as outras áreas da psiquiatria contemporânea. A Genomic Psychiatry publica artigos de pesquisa médica da mais alta qualidade de qualquer área dentro do continuum que vai dos genes e moléculas à neurociência, psiquiatria clínica e saúde pública.

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