De los hongos a las células cerebrales: el sinuoso camino de una científica revela cómo la epigenómica moldea el destino neuronal

LA JOLLA, California, EE.UU., 6 de enero de 2026 -- En una reveladora Entrevista de Genomic Press publicada hoy en Genomic Psychiatry, la Dra. María Margarita Behrens relata un extraordinario recorrido científico que atravesó cuatro países y múltiples disciplinas antes de llegar a preguntas fundamentales sobre cómo se desarrolla el cerebro y qué falla en los trastornos psiquiátricos. Su trabajo se sitúa actualmente en la vanguardia de los esfuerzos internacionales para descifrar las firmas moleculares que definen cada tipo celular en el cerebro humano.

La Dra. Behrens ejerce como investigadora en el Laboratorio de Neurobiología Computacional del Instituto Salk de Estudios Biológicos y ocupa una cátedra adjunta en psiquiatría en la Universidad de California, San Diego. Como investigadora principal en la Red de Atlas Celulares de la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de Salud, contribuye a generar atlas epigenómicos unicelulares exhaustivos que investigadores de todo el mundo utilizarán durante décadas.

Una chispa encendida en una sala de psiquiatría

El camino hacia la neurociencia distó de ser directo. Nacida en Montevideo, Uruguay, y criada en Santiago de Chile, la Dra. Behrens albergaba inicialmente ambiciones de convertirse en arquitecta. Tercera de seis hermanas, incluso se matriculó en la escuela preparatoria de arquitectura en Uruguay tras la trágica muerte de su padre en un accidente automovilístico. Sin embargo, ambos progenitores habían sido científicos, y esa herencia intelectual combinada con una curiosidad incontenible terminó por atraerla hacia la bioquímica.

¿Qué transformó a una bioquímica en investigadora del cerebro? La respuesta llegó a través de un encuentro inesperado. Escuchando a pacientes en una sala de psiquiatría, la Dra. Behrens se vio consumida por preguntas sobre los sustratos biológicos de la percepción y la realidad. ¿Por qué estos individuos no podían experimentar el mundo como los demás? Esa pregunta se convirtió en una brújula que señalaba hacia décadas de indagación sobre los mecanismos neuronales subyacentes a la enfermedad mental.

Una formación científica transcontinental

Su formación abarcó continentes de maneras que parecen casi deliberadamente tortuosas. Una tesis de maestría sobre el desarrollo de hongos acuáticos en la Universidad de São Paulo, Brasil. Una disertación doctoral sobre redes genéticas que gobiernan el metabolismo de azúcares en levaduras en la Universidad Autónoma de Madrid. Trabajo posdoctoral sobre el desarrollo de artemia, también en España. Ninguno de estos temas parecía remotamente conectado con el cerebro.

No obstante, la Dra. Behrens absorbió técnicas y marcos analíticos durante aquellos años que resultarían esenciales cuando finalmente giró hacia la neurociencia. Esta entrevista ejemplifica el tipo de discurso científico transformador presente en el portafolio de revistas de acceso abierto de Genomic Press (https://genomicpress.kglmeridian.com/), donde trayectorias profesionales poco convencionales a menudo iluminan conexiones inesperadas entre campos.

Su transición ocurrió en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, donde trabajó con el Dr. Dennis Choi en el Departamento de Neurología. Seis años de estudio intensivo permitieron que su formación en bioquímica y biología molecular se fusionara con la neurofarmacología. Aprendió qué preguntas podían responderse utilizando neuronas cultivadas in vitro y cuáles requerían estudiar el cerebro como un órgano intacto.

La revelación de la ketamina

Una observación crucial surgió durante su época estudiando el envejecimiento cerebral en la Universidad de California, San Diego. Los efectos de la ketamina en el cerebro envejecido condujeron a investigaciones que arrojaron resultados sorprendentes. Fenómenos observados en neuronas cultivadas se tradujeron en mecanismos inesperados en animales vivos. Los hallazgos se publicaron en Science y abrieron la puerta al Instituto Salk, primero dentro del laboratorio del Dr. Terrence Sejnowski y posteriormente como científica independiente.

¿Podrían los efectos de la ketamina sobre las neuronas inhibitorias explicar algunas de sus notables propiedades como antidepresivo de acción rápida? ¿Y qué podría revelar esto sobre la organización fundamental de los circuitos neuronales? Estas preguntas conectaron sus observaciones farmacológicas con misterios más profundos sobre el desarrollo cerebral.

Mapeando cada célula del cerebro

Una publicación encontrada mientras esperaba decisiones sobre subvenciones redirigió a la Dra. Behrens desde la farmacología de la ketamina hacia la epigenómica del desarrollo, iniciando una colaboración duradera y fructífera con los Dres. Joseph Ecker y Bing Ren. Actualmente, su laboratorio investiga cómo se forman los circuitos neuronales en la corteza prefrontal durante el período perinatal y si el ambiente materno puede influir en el desarrollo cerebral mediante modificaciones epigenómicas.

El trabajo conlleva implicaciones profundas para comprender los trastornos del neurodesarrollo y neuropsiquiátricos. ¿Cuándo se desvía el programa de desarrollo de su trayectoria prevista? ¿Qué eventos moleculares durante ventanas críticas preparan el escenario para condiciones que pueden no manifestarse hasta la adolescencia o la edad adulta?

A través de la Red de Atlas Celulares de la Iniciativa BRAIN, la Dra. Behrens y sus colaboradores han producido atlas del cerebro de ratón que enumeran no solo los genes expresados en cada tipo celular, sino también las regiones reguladoras que gobiernan esa expresión. Un atlas similar del cerebro humano se encuentra actualmente en desarrollo. Estos recursos permitirán a investigadores de todo el mundo dirigirse a tipos celulares específicos con una precisión sin precedentes, abriendo posibilidades terapéuticas previamente inimaginables.

El imperativo colaborativo

La Dra. Behrens articula una filosofía de la ciencia que prioriza el trabajo en equipo sobre la jerarquía. Describe su mayor talento como la construcción de equipos colaborativos donde todos contribuyen sin importar el estatus. Esta orientación refleja la convicción de que el conocimiento avanza mediante el esfuerzo colectivo más que por el brillo individual.

¿Qué facetas culturales de la comunidad científica merecen transformación? La Dra. Behrens señala estructuras de financiación y sistemas de revisión por pares que no recompensan la colaboración genuina. Las presiones competitivas endémicas de la ciencia académica, sugiere, impiden el intercambio abierto de ideas que produce descubrimientos revolucionarios.

Su mentoría abarca un grupo notablemente diverso: genomicistas, conductistas, científicos computacionales y neurocientíficos trabajando juntos en problemas que ninguna disciplina individual podría abordar sola. El modelo hace eco del ethos interdisciplinario que Genomic Press defiende a través de su compromiso con el avance de la investigación médica de acceso abierto más allá de las fronteras tradicionales.

Más allá del laboratorio

Fuera de la vida profesional, la Dra. Behrens atesora los viajes a parques nacionales, la música y las conversaciones enriquecedoras. Menciona como su ocupación favorita escuchar música y pintar. Sus posesiones más preciadas no son objetos materiales, sino las relaciones con familia, amigos y colegas.

Cuando se le pregunta qué persona viva admira más, nombra a Svante Pääbo, el laureado con el Nobel reconocido por su trabajo sobre ADN antiguo y genómica neandertal. ¿Y si pudiera cenar con cualquier figura histórica? Charles Darwin, por su pensamiento analítico y la manera en que articuló su razonamiento mientras descubría los principios evolutivos.

Su filosofía de vida se cristaliza en un lema tanto pragmático como liberador: si no puedes hacer nada al respecto, considéralo bueno. Para una científica que navegó crisis de financiación, reubicaciones geográficas y transformaciones disciplinarias, tal ecuanimidad parece duramente ganada.

La Entrevista de Genomic Press de la Dra. María Margarita Behrens forma parte de una serie más amplia llamada Innovators & Ideas que destaca a las personas detrás de los avances científicos más influyentes de la actualidad. Cada entrevista de la serie ofrece una combinación de investigación de vanguardia y reflexiones personales, proporcionando a los lectores una visión integral de los científicos que dan forma al futuro. Al combinar un enfoque en logros profesionales con perspectivas personales, este estilo de entrevista invita a una narrativa más rica que cautiva y educa a los lectores. Este formato proporciona un punto de partida ideal para perfiles que exploran el impacto del científico en el campo, al tiempo que abordan temas humanos más amplios. Más información sobre los líderes de investigación y las estrellas emergentes presentados en nuestra serie Innovators & Ideas, Entrevista de Genomic Press, puede encontrarse en nuestro subdominio de Entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

La Entrevista de Genomic Press en Genomic Psychiatry titulada "Maria Margarita Behrens: The epigenomics of brain development and maturation" está disponible gratuitamente mediante Acceso Abierto, a partir del 6 de enero de 2026 en Genomic Psychiatry en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/gp026k.0015.

Acerca de Genomic Psychiatry: Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN: 2997-2388, en línea y 2997-254X, impreso) representa un cambio de paradigma en las revistas de genética al entrelazar los avances en genómica y genética con el progreso en todas las demás áreas de la psiquiatría contemporánea. Genomic Psychiatry publica artículos de investigación médica de la más alta calidad de cualquier área dentro del continuo que va desde los genes y las moléculas hasta la neurociencia, la psiquiatría clínica y la salud pública.

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