Las lesiones como ventana hacia la causa: un psiquiatra apuesta a que son los circuitos, no las regiones, los que explican los trastornos psiquiátricos

LISBOA, PORTUGAL, 5 de mayo de 2026. Si un pequeño ictus en un rincón del cerebro basta para precipitar a una persona previamente sana en un episodio maníaco, o para encender obsesiones y compulsiones donde antes no había ninguna, entonces el circuito conectado a esa lesión está diciendo algo poco común en psiquiatría. Está hablando de la causa. Gonçalo Cotovio, MD, PhD, psiquiatra e investigador clínico de la Fundación Champalimaud en Lisboa, ha cimentado su carrera temprana sobre esa premisa, y la utiliza para empujar al campo más allá de un siglo de diagnósticos descriptivos, hacia tratamientos dirigidos a las redes que efectivamente producen los síntomas.

Una apuesta por la causalidad en un campo construido sobre correlaciones

La psiquiatría es una disciplina saturada de asociaciones. La región X se ilumina en la depresión, el patrón de conectividad Y difiere en la esquizofrenia y, sin embargo, las flechas causales casi siempre quedan sin resolver. Cotovio aborda ese problema fijando la mirada en pacientes en quienes la flecha, en cierto sentido, ya está trazada. En la Entrevista Genomic Press publicada esta semana en Brain Medicine, plantea la lógica con una claridad poco habitual.

«Si una lesión cerebral focal puede precipitar un síndrome como la manía o síntomas obsesivo-compulsivos, la red conectada quizá esté revelando algo fundamental sobre los mecanismos de la enfermedad», comenta.

La técnica que sostiene este trabajo es el mapeo de redes lesionales, un procedimiento que rastrea el circuito funcional más amplio asociado a cada pequeña área de daño. Síntomas que parecen dispersos por el cerebro cuando se observa a un paciente cada vez convergen, vistos en conjunto a través de muchos casos, sobre una red compartida.

El método ha arrojado hallazgos llamativos en la manía y, más recientemente, en el trastorno obsesivo-compulsivo lesional, dos síndromes en los que Cotovio ha trabajado de forma directa. Ahora extiende la estrategia a las conductas alimentarias alteradas. Su ambición, modesta en el tono e inmodesta en la sustancia, apunta a identificar las redes que no solo se correlacionan con los síntomas psiquiátricos, sino que son capaces de producirlos, y a utilizar esas redes como dianas terapéuticas.

Conversaciones de sobremesa, y luego una vida entera dedicada a ellas

Nacido en Lisboa, donde sigue trabajando, Cotovio remonta su interés por el cerebro a un hogar en el que la conversación adulta rara vez se apartaba de la conducta y la emoción. Su padre es psiquiatra. Las preguntas que afloran en una mesa familiar cuando uno de los progenitores trata enfermedades psiquiátricas para vivir suelen marcar al niño, y en este caso marcaron una carrera. La medicina lo atrajo porque se sitúa en ese punto donde las historias humanas se cruzan con la biología y con la toma de decisiones. La psiquiatría lo retuvo porque exigía todo eso a la vez.

Obtuvo el grado de medicina en la NOVA Medical School en 2014, ingresó como pasante de investigación en la Fundación Champalimaud en 2015, completó su doctorado en Biomedicina en 2023 y terminó la residencia en psiquiatría en 2024. Bajo la tutela de Albino J. Oliveira-Maia, jefe de la Unidad de Neuropsiquiatría, se formó en psiquiatría clínica, neuroimagen y neurociencia traslacional, con estancias adicionales en la Harvard Medical School junto a Alvaro Pascual-Leone, Michael D. Fox y Daniel Press. Esa combinación, dice, le enseñó a moverse entre la clínica y el laboratorio. Y explica también por qué se niega a que una desplace al otro.

De los mapas causales a la estimulación personalizada

La segunda vertiente del trabajo de Cotovio retoma el hilo donde la primera lo deja. Una vez identificado un circuito causal, ¿cómo conviene intervenirlo? Su respuesta, en la práctica, pasa por la resonancia magnética y por la estimulación magnética transcraneal informada por la conectividad. En lugar de aplicar una posición estándar de la bobina a cada paciente, Cotovio busca explorar el uso del propio perfil de conectividad de cada persona para individualizar el blanco. Una tercera línea estudia la excitabilidad cortical y la conectividad funcional como biomarcadores candidatos que algún día puedan ayudar al clínico a decidir qué paciente debe recibir qué intervención.

Cotovio se muestra cuidadoso con la distancia que separa la promesa de la prueba.

«Las preguntas más interesantes suelen exigir paciencia, matices y la disposición a revisar las propias suposiciones», señala, una frase que se lee tanto como temperamento científico cuanto como lema de trabajo.

Y plantea la misma exigencia al campo en su conjunto:

«Los métodos elegantes no bastan. La disciplina debería rendir cuentas sobre si nuestra investigación contribuye a explicar el sufrimiento y a mejorar la vida de las personas».

La parte que no cabe en un currículo

Cuando se le pregunta por su mayor orgullo, no nombra un artículo. Nombra a su familia. Cuando se le pregunta a qué persona viva admira más, nombra a su padre. Su lema, ofrecido en portugués y traducido casi con disculpa al inglés, es concentração, descontração e vamos para a frente, que él vierte como concentración, calma y seguir adelante. Correr es donde piensa con mayor claridad. Las comidas largas y las veladas serenas en casa son donde repone fuerzas. Para un clínico-investigador cuyo objeto de estudio es la circuitería que produce el sufrimiento humano, ese equilibrio no parece un lujo, sino más bien una herramienta de oficio.

Lo que Cotovio está construyendo en Lisboa es, al fin y al cabo, un argumento sereno. Sostiene que la psiquiatría puede ser mecanicista sin caer en el reduccionismo, que la causalidad puede rastrearse en seres humanos y no solo en ratones, y que la estimulación no invasiva, guiada por el mapa adecuado, tiene una posibilidad real de hacer algo que la prescripción basada en síntomas no consigue. El trabajo está en sus inicios. La apuesta no.

La Entrevista Genomic Press de Gonçalo Cotovio forma parte de una serie más amplia titulada Innovators and Ideas, que pone el foco en las personas detrás de los avances científicos más influyentes de hoy. Cada entrevista de la serie combina investigación de vanguardia con reflexiones personales, y ofrece a quien la lee una visión integral de los científicos que están dando forma al futuro. Al unir el énfasis en los logros profesionales con la mirada íntima, este formato propicia un relato más rico, capaz de involucrar y de instruir al mismo tiempo. Resulta un punto de partida ideal para perfiles que examinan el impacto del científico en su disciplina y, a la vez, exploran temas humanos más amplios. Más información sobre los líderes y las figuras emergentes incluidos en nuestra serie Innovators and Ideas – Genomic Press Interview puede consultarse en el sitio dedicado a las entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

La Entrevista Genomic Press en Brain Medicine titulada «Gonçalo Cotovio: Mapping causal brain circuits to personalize neuromodulation in psychiatry» está disponible en acceso abierto, a partir del 5 de mayo de 2026, en Brain Medicine, en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/bm026k.0033.

Acerca de Brain Medicine

Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, en línea, y 2997-2647, impresa) es una revista de investigación médica de alta calidad publicada por Genomic Press, Nueva York. Brain Medicine constituye un nuevo hogar para el recorrido interdisciplinario que va de la innovación en neurociencia básica a las iniciativas traslacionales en medicina del cerebro. Su ámbito incluye la ciencia de fondo, las causas, los desenlaces, los tratamientos y el impacto social de los trastornos cerebrales, en todas las disciplinas clínicas y en sus zonas de contacto.

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