Un pequeño estudio realizado en Texas muestra que los mensajes de seguridad vial pueden aumentar ligeramente el número de accidentes de tráfico

Los mensajes de seguridad en carretera destinados a prevenir los accidentes de tráfico, sobre todo los que ponen de relieve el número de víctimas mortales en la zona, pueden tener un pequeño efecto contrario y provocar, en cambio, un aumento del número de accidentes de tráfico. Los autores del estudio sugieren que este pequeño aumento se debe a la sobrecarga cognitiva que experimentan los conductores cuando se enfrentan a mensajes de seguridad vial especialmente llamativos o negativos, que pueden captar su atención y provocar distracciones al volante. Los autores señalan que sus datos también muestran que las intervenciones conductuales pueden ser útiles si no son demasiado llamativas y se realizan cuando la carga cognitiva de los individuos es baja. Los accidentes de tráfico son una de las principales causas de muerte en Estados Unidos y en el extranjero. Para reducir las muertes y lesiones por accidentes de tráfico, las autoridades encargadas de las carreteras de todo el mundo han recurrido al uso de señales electrónicas de mensajes dinámicos (DMS), que son tablones de anuncios al borde de las carreteras que muestran mensajes de seguridad vial directamente a los conductores. Aunque estas intervenciones conductuales, diseñadas para «captar la atención» de los conductores mientras conducen, se consideran en general muy eficaces, sus efectos sobre la seguridad vial no se han evaluado en profundidad. Para conocer mejor su impacto, Jonathan Hall y Joshua Madsen utilizaron datos de una campaña de seguridad vial en Texas, que comenzó a mostrar un mensaje con el número total de víctimas mortales de tráfico en todo el estado en su red de DMS durante una semana al mes a partir de agosto de 2012. Utilizando datos de 880 DMS y todos los accidentes ocurridos en Texas entre enero de 2010 y diciembre de 2017, Hall y Madsen compararon el número de accidentes ocurridos en los tramos de carretera situados a continuación de los DMS en todo Texas durante los períodos cuando se mostraban mensajes referentes al número de víctimas mortales y cuando no. El número de accidentes aumentó ligeramente durante las semanas en que los DMS mostraban mensajes de seguridad con el total de víctimas mortales. Según el análisis de los autores, estos mensajes provocaron un aumento del 1,35 % en los accidentes de tráfico hasta 10 kilómetros después de los DMS. Este efecto no se mantuvo durante las semanas en las que no se mostraron los mensajes. Es más, los autores demuestran que este efecto se acentúa cuando el número de muertes notificadas es mayor y cuando los tramos de carretera son más complejos. En el texto complementario, los autores abordan siete alternativas a su hipótesis de sobrecarga cognitiva, incluyendo la posibilidad de que las semanas analizadas sean intrínsecamente más peligrosas. Pero, en cada caso, aportan pruebas inconsistentes con cada una de las hipótesis alternativas. «Los datos de accidentes presentados por Hall y Madsen demuestran claramente un efecto de seguridad al mostrar las cifras de víctimas mortales en los DMS», escriben Gerald Ullman y Susan Chrysler en un artículo de Perspective relacionado. «Sin embargo, los mecanismos de este efecto de seguridad no están claramente determinados por los datos presentados en el artículo. Un análisis adicional sobre los tipos de accidentes y los factores causales documentados en los informes de los accidentes podría arrojar resultados complementarios».