Une limace de mer lui a enseigné le fonctionnement du cerveau, et elle ne s’est jamais retournée

PITTSBURGH, Pennsylvanie, États-Unis, 17 mars 2026. La jeune fille avait peut-être quatorze ans. À Nottingham, en Angleterre, il existait un établissement public où l’égalitarisme se pratiquait comme la religion se pratique dans certains foyers : avec ferveur, et avec suspicion envers quiconque rompait les rangs. Pendant le cours de biologie, Mary Phillips se leva et dit quelque chose qui lui attira des ennuis. Elle affirma que le cerveau était supérieur à tous les autres organes du corps. Son argument était précis : on peut transplanter un cœur, un rein, un foie. On ne peut pas transplanter le cerveau. Les enseignants désapprouvèrent. Ses camarades s’agitèrent sur leurs chaises.

Elle n’avait pas tort. Elle a consacré les quatre décennies suivantes à le démontrer.

La Dre Mary L. Phillips, titulaire de la Chaire Pittsburgh Foundation-Emmerling en Troubles Psychotiques et Distinguished Professor de Psychiatrie, de Bio-ingénierie et de Science Clinique et Translationnelle à l’Université de Pittsburgh, est aujourd’hui l’une des neuroscientifiques affectives translationnelles les plus éminentes au monde. Élue à la National Academy of Medicine en 2024, lauréate de la Médaille d’Or de la Society of Biological Psychiatry la même année, auteure de plus de 400 publications scientifiques, elle a édifié un programme de recherche consacré à une seule question, immensément difficile : peut-on déchiffrer les circuits neuronaux du trouble bipolaire avant que le trouble ne déchiffre le patient ? La réponse, de plus en plus, semble être oui. Mais y parvenir a exigé un parcours que personne n’aurait dessiné volontairement, un parcours qui débuta avec une limace de mer dans un laboratoire de zoologie à Cambridge et serpenta à travers Londres, le deuil et un saut de foi transatlantique vers Pittsburgh.

La limace de mer et le détour qui changea tout

En troisième année de médecine, alors que ses camarades choisissaient les diplômes intercalaires prévisibles en pathologie, anatomie ou physiologie, la Dre Phillips choisit la zoologie. Selon les critères de la planification d’une carrière médicale, c’était un choix étrange. C’était aussi le pivot autour duquel tout bascula. Dans le laboratoire de zoologie, elle rencontra Aplysia, la limace de mer dont le réseau neuronal était devenu une sorte de Pierre de Rosette pour comprendre comment le comportement émerge des circuits. « Pendant mon année de Zoologie à la faculté de médecine, j’ai été fascinée par la découverte du réseau neuronal simple d’Aplysia et par la manière dont la compréhension de ce réseau facilitait la compréhension de tous les comportements d’Aplysia », se souvient-elle. Cette fascination ne fut pas passagère. Elle la conduisit vers un master en neurosciences, qu’elle qualifie de « l’une des meilleures décisions que j’aie jamais prises ».

À partir de là, la trajectoire infléchit de manières qui auraient été invisibles de l’intérieur. Elle se forma en neurologie. Trouva la psychiatrie plus stimulante. S’inquiéta que la psychiatrie ne prît pas les neurosciences suffisamment au sérieux. Faillit s’engager définitivement en neurologie. Puis un collègue expérimenté mentionna une sous-spécialité dont elle n’avait jamais entendu parler : la neuropsychiatrie. Cette seule conversation réorienta une vie. Elle arriva au Maudsley Hospital et à l’Institut de Psychiatrie de Londres, et le champ de la psychiatrie biologique gagna une chercheuse qui ne le laisserait pas oublier d’où provient véritablement le comportement.

Quatre mentors, quatre inflexions

Il existe une manière de raconter l’histoire d’une carrière qui l’aplatit en une chronologie : diplôme, puis poste, puis financement, puis prix. La Dre Phillips ne la raconte pas ainsi. Elle la raconte à travers des personnes. Quatre mentors, chacun apparaissant au moment précis où les leçons du précédent avaient été assimilées, chacun enseignant ce que les autres ne pouvaient transmettre.

Le professeur David Foster, physiologiste de la vision, lui enseigna la rigueur de la méthodologie de recherche et l’art de la rédaction scientifique, et l’aida à publier son premier article. Le professeur Jeffrey Gray, neuroscientifique fondamental au Maudsley, l’initia à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle alors que la technologie était encore brute, encore imprévisible, encore exaltante. Mais ce que Gray lui transmit de plus précieux n’était pas d’ordre technique. C’était l’importance d’écouter ses collègues. Vint ensuite l’invitation qui redistribua la géographie et l’ambition à parts égales : le professeur David Kupfer, éminent psychiatre, lui proposa de traverser l’Atlantique pour rejoindre le Département de Psychiatrie de l’Université de Pittsburgh. « L’expérience et l’excellence de David en tant que dirigeant de recherche et chef de département, associées à sa bienveillance et à ses encouragements constants au cours de mes premières années puis tout au long de ma carrière à Pittsburgh, ont contribué à façonner ma trajectoire professionnelle aux États-Unis », confie-t-elle.

La quatrième mentore fut la professeure Lori Altshuler, consultante pour la première grande bourse de recherche américaine de la Dre Phillips. Altshuler la conseilla dans la rédaction de demandes de financement, discuta les résultats et devint une amie. Elle mourut aussi. La Dre Phillips parle d’elle avec cette tendresse particulière réservée à ceux qui vous montrent comment vivre alors qu’il ne leur reste plus le temps de le faire eux-mêmes. « L’attitude positive de Lori, même durant ses derniers jours, fut une source d’inspiration ; je ne l’oublierai jamais. »

Lire le circuit avant la tempête

L’ambition centrale du laboratoire de la Dre Phillips est de celles qui paraissent limpides jusqu’à ce que l’on tente de les concrétiser : identifier les anomalies dans les circuits préfrontaux-striataux-limbiques susceptibles de servir de biomarqueurs du trouble bipolaire avant l’apparition des symptômes, et utiliser ces biomarqueurs pour développer des interventions ciblées. Son équipe suit le développement de réseaux neuronaux à grande échelle depuis la petite enfance jusqu’au début de l’âge adulte, cartographiant l’émergence de schémas de réactivité émotionnelle pouvant prédisposer les individus à de futures pathologies. Elle dirige actuellement trois centres de recherche à Pittsburgh : le CNCTI-P pour la psychiatrie interventionnelle, le CENTRIM-BD pour la psychiatrie métabolique et le CRTDAN pour les neurosciences translationnelles et développementales. Trois centres, une seule vision, édifiée au fil de décennies.

Récemment, son laboratoire a entamé des collaborations avec des entreprises de biotechnologie afin d’examiner les mécanismes neurobiologiques sous-jacents à de nouvelles interventions de neuromodulation et métaboliques, dans le but d’optimiser ces traitements à l’échelle individuelle. La frustration qui anime cette démarche n’est pas abstraite. Elle est clinique. C’est le souvenir de patients pour lesquels les traitements existants se sont avérés insuffisants. « J’ai passé de nombreuses années en tant que psychiatre, frustrée par le manque d’options thérapeutiques pour des patients atteints de maladies psychiatriques terriblement invalidantes », partage-t-elle, « et je crois que c’est seulement maintenant que la technologie est enfin disponible pour atteindre cet objectif ambitieux. »

Un Thunderbird rouge et sept mots

La Dre Phillips a formé plus de 100 chercheurs en formation, dont 15 lauréats de bourses K du NIH. Elle a reçu le Women’s Advocacy Award 2023 de l’ACNP et a été désignée parmi les meilleures chercheuses du monde par Research.com pour 2023 et 2024. Elle n’adoucit pas son récit du prix à payer pour être une femme dans ce domaine. « Il y avait un désavantage manifeste à être une femme durant les premières années de ma carrière, pour toutes les raisons évidentes et sexistes », déclare-t-elle. Mais il y eut un contrepoids : la visibilité. Elle ne fut jamais anonyme. On se souvenait d’elle. Et le fait d’être une femme, estime-t-elle, a contribué à nourrir ce qu’elle appelle un rôle de mentorat « maternaliste » dont ses élèves en sont venus à dépendre.

En dehors du laboratoire, elle lit des romans policiers avec le même appétit qu’elle consacre aux circuits neuronaux, attirée dans les deux cas par la résolution d’énigmes. Elle joue de la clarinette et du piano. Elle parcourt à vélo et à pied les paysages vallonnés qui entourent Pittsburgh en compagnie de son époux, qu’elle désigne, sans la moindre hésitation, comme sa plus grande passion. Son plus grand excès est une Ford Thunderbird rouge de 2003. Sa plus grande peur n’est ni l’échec, ni l’obscurité, ni même l’oubli professionnel qui hante la plupart des universitaires dans les heures silencieuses. C’est l’ennui. Et son plus grand regret porte ce poids spécifique que seuls les absents définitifs peuvent imposer : ne pas avoir été au chevet de sa mère et de son frère quand ils moururent.

Interrogée sur son plus grand accomplissement, la Dre Phillips ne cite ni la National Academy, ni la Médaille d’Or, ni les quatre cents articles. Elle répond : « Mon installation aux États-Unis et la création et le développement d’une merveilleuse équipe de recherche. » C’est la réponse de quelqu’un qui comprend que les découvertes appartiennent à l’instant, mais que les personnes que l’on forme portent le travail vers des instants que l’on ne verra jamais soi-même.

Sa philosophie de vie tient sur une serviette. Sept mots. « Objectifs et chemins : ne jamais confondre les deux. » Elle ne l’a jamais fait.

L’Entretien Genomic Press avec la Dre Mary L. Phillips fait partie d’une série plus large, Innovators and Ideas, qui met en lumière les personnes à l’origine des percées scientifiques les plus influentes de notre époque. Chaque entretien de la série associe recherche de pointe et réflexions personnelles, offrant aux lecteurs une vision complète des scientifiques qui façonnent l’avenir. En conjuguant un regard sur les réalisations professionnelles et des perspectives intimes, ce format d’entretien invite à un récit plus riche, qui à la fois captive et instruit. Ce format constitue un point de départ idéal pour des portraits explorant l’influence du chercheur sur son domaine, tout en abordant des thèmes humains plus vastes. Pour en savoir plus sur les leaders de la recherche et les étoiles montantes présentés dans notre série Innovators and Ideas, Entretiens Genomic Press, rendez-vous sur notre site d’entretiens : https://interviews.genomicpress.com/.

L’Entretien Genomic Press dans Brain Medicine intitulé « Mary L. Phillips: Understanding how the brain regulates itself via the study of neural networks underlying emotional regulation » est disponible gratuitement en Accès Libre, à compter du 17 mars 2026, dans Brain Medicine, au lien suivant : https://doi.org/10.61373/bm026k.0018.

À propos de Brain Medicine : Brain Medicine (ISSN : 2997-2639, en ligne, et 2997-2647, imprimé) est une revue de recherche médicale de haute qualité publiée par Genomic Press, New York. Brain Medicine est un nouveau lieu d’accueil pour le cheminement interdisciplinaire allant de l’innovation en neurosciences fondamentales aux initiatives translationnelles en médecine cérébrale. Le périmètre de la revue englobe la science sous-jacente, les causes, les issues, les traitements et l’impact sociétal des pathologies cérébrales, à travers toutes les disciplines cliniques et leurs interfaces.

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