Una babosa de mar le enseñó cómo funciona el cerebro, y jamás volvió la vista atrás

PITTSBURGH, Pensilvania, EE. UU., 17 de marzo de 2026. La niña tendría quizá catorce años. En Nottingham, Inglaterra, existía una escuela pública comprehensiva donde el igualitarismo se practicaba como la religión se practica en ciertos hogares: con fervor, y con recelo hacia quien rompiera filas. En la clase de biología, Mary Phillips se puso de pie y dijo algo que le acarreó problemas. Dijo que el cerebro era superior a todos los demás órganos del cuerpo. Su argumento era preciso: se puede trasplantar un corazón, un riñón, un hígado. No se puede trasplantar el cerebro. Los profesores lo desaprobaron. Sus compañeros se removieron en sus asientos.

No estaba equivocada. Ha dedicado las siguientes cuatro décadas a demostrarlo.

La Dra. Mary L. Phillips, titular de la Cátedra Pittsburgh Foundation-Emmerling en Trastornos Psicóticos y Profesora Distinguida de Psiquiatría, Bioingeniería y Ciencia Clínica y Traslacional en la Universidad de Pittsburgh, es hoy una de las neurocientíficas afectivas traslacionales más destacadas de nuestro tiempo. Elegida miembro de la Academia Nacional de Medicina en 2024, galardonada con la Medalla de Oro de la Sociedad de Psiquiatría Biológica ese mismo año, autora de más de 400 publicaciones científicas, ha construido un programa de investigación dedicado a una sola pregunta enormemente difícil: ¿podemos leer la circuitería neuronal del trastorno bipolar antes de que el trastorno lea al paciente? La respuesta, cada vez más, parece ser afirmativa. Pero llegar allí requirió un camino que nadie habría diseñado a propósito, un camino que comenzó con una babosa de mar en un laboratorio de zoología de Cambridge y serpenteó a través de Londres, la pérdida y un salto de fe transatlántico hacia Pittsburgh.

La babosa de mar y el desvío que lo cambió todo

En su tercer año de la carrera de Medicina, mientras sus compañeros elegían los previsibles grados intercalados en patología, anatomía o fisiología, la Dra. Phillips eligió zoología. Fue, según los criterios de planificación de una carrera médica, una decisión extraña. También fue el gozne sobre el que giró todo. En el laboratorio de zoología encontró a Aplysia, la babosa de mar cuya red neuronal se había convertido en una suerte de Piedra de Rosetta para comprender cómo el comportamiento emerge de la circuitería. “Durante mi año de Zoología en la facultad de Medicina, me fascinó el descubrimiento de la red neuronal simple de Aplysia y cómo la comprensión de esta red facilitaba la comprensión de todos los comportamientos de Aplysia”, recuerda. La fascinación no fue pasajera. La condujo a una maestría en neurociencia, que ella califica como “una de las mejores decisiones que he tomado”.

A partir de ahí, la trayectoria se curva de modos que habrían sido invisibles desde dentro. Se formó en neurología. Encontró la psiquiatría más interesante. Le preocupó que la psiquiatría no tomara las neurociencias con la seriedad debida. Casi se comprometió definitivamente con la neurología. Entonces un colega veterano mencionó una subespecialidad de la que nunca había oído hablar: la neuropsiquiatría. Esa sola conversación redirigió una vida. Llegó al Maudsley Hospital y al Instituto de Psiquiatría en Londres, y el campo de la psiquiatría biológica ganó a alguien que no le permitiría olvidar de dónde proviene realmente el comportamiento.

Cuatro mentores, cuatro inflexiones

Hay una manera de contar la historia de una carrera que la aplana hasta convertirla en una línea temporal: título, luego puesto, luego beca, luego premio. La Dra. Phillips no la cuenta así. La cuenta a través de personas. Cuatro mentores, cada uno apareciendo exactamente en el momento en que las lecciones del anterior habían sido asimiladas, cada uno enseñando algo que los otros no podían.

El profesor David Foster, fisiólogo visual, le enseñó el rigor de la metodología de investigación y el oficio de la escritura científica, y la ayudó a publicar su primer artículo. El profesor Jeffrey Gray, neurocientífico básico en el Maudsley, la introdujo en la resonancia magnética funcional cuando la tecnología era todavía cruda, todavía impredecible, todavía electrizante. Pero lo que Gray le enseñó que más importó no fue técnico. Fue la importancia de escuchar a los colegas. Luego vino la invitación que reorganizó la geografía y la ambición en igual medida: el profesor David Kupfer, eminente psiquiatra, le pidió que cruzara el Atlántico y se uniera al Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Pittsburgh. “La experiencia y la excelencia de David como líder de investigación y director de departamento, junto con su amabilidad y refuerzo positivo durante mis primeros años y los posteriores de mi carrera en Pittsburgh, ayudaron a dar forma a mi trayectoria profesional en los Estados Unidos”, comparte.

La cuarta mentora fue la profesora Lori Altshuler, consultora en la primera gran beca de investigación estadounidense de la Dra. Phillips. Altshuler la asesoró en la redacción de becas, discutió hallazgos y se convirtió en amiga. También murió. La Dra. Phillips habla de ella con esa ternura particular reservada para quienes te mostraron cómo vivir mientras a ellos mismos se les agotaba el tiempo para hacerlo. “La actitud positiva de Lori, incluso durante sus últimos días, fue inspiradora; jamás la olvidaré.”

Leer el circuito antes de la tormenta

La ambición central del laboratorio de la Dra. Phillips es de esas que suenan sencillas hasta que se intenta llevarlas a cabo: identificar anomalías en la circuitería prefrontal-estriatal-límbica que puedan servir como biomarcadores del trastorno bipolar antes de que los síntomas aparezcan, y utilizar esos biomarcadores para desarrollar intervenciones dirigidas. Su equipo rastrea el desarrollo de redes neuronales a gran escala desde la infancia hasta la adultez joven, cartografiando la emergencia de patrones de reactividad emocional que pueden predisponer a los individuos a futuras enfermedades. Actualmente dirige tres centros de investigación en Pittsburgh: el CNCTI-P para psiquiatría intervencionista, el CENTRIM-BD para psiquiatría metabólica y el CRTDAN para neurociencia traslacional y del desarrollo. Tres centros, una sola visión, construidos a lo largo de décadas.

Recientemente, su laboratorio ha comenzado a trabajar con empresas de biotecnología para examinar los mecanismos neurobiológicos subyacentes a nuevas intervenciones de neuromodulación y metabólicas, intentando optimizar estos tratamientos a nivel individual. La frustración detrás de este trabajo no es abstracta. Es clínica. Es la memoria de pacientes para quienes los tratamientos existentes no fueron suficientes. “He pasado muchos años como psiquiatra frustrada ante la falta de opciones terapéuticas para pacientes con enfermedades psiquiátricas terriblemente debilitantes”, comparte, “y creo que solo ahora la tecnología está disponible para alcanzar esta meta ambiciosa.”

Un Thunderbird rojo y siete palabras

La Dra. Phillips ha formado a más de 100 profesionales en formación, incluidos 15 beneficiarios de becas K del NIH. Recibió el Premio de Promoción de la Mujer 2023 del ACNP y ha sido incluida en la lista de las Mejores Científicas del Mundo de Research.com para 2023 y 2024. No suaviza su relato del coste de ser mujer en este campo. “Hubo una desventaja clara en ser mujer durante los primeros años de mi carrera, por todas las razones obvias y sexistas”, afirma. Pero hubo un contrapeso: la visibilidad. Nunca fue anónima. La gente la recordaba. Y ser mujer, cree, contribuyó a fomentar lo que ella denomina un rol de mentoría “maternalista” del que sus discípulos llegaron a depender.

Fuera del laboratorio, lee novela policiaca con el mismo apetito que dedica a los circuitos neuronales, atraída en ambos casos por la resolución de problemas. Toca el clarinete y el piano. Recorre en bicicleta y a pie los paisajes que rodean Pittsburgh junto a su esposo, a quien nombra, sin un instante de vacilación, como su mayor pasión. Su mayor extravagancia es un Ford Thunderbird rojo de 2003. Su mayor miedo no es el fracaso, ni la oscuridad, ni siquiera el olvido profesional que acecha a la mayoría de los académicos en las horas silenciosas. Es el aburrimiento. Y su mayor arrepentimiento porta el peso específico que solo los permanentemente ausentes pueden imponer: no haber estado junto al lecho cuando su madre y su hermano murieron.

Al preguntársele cuál es su mayor logro, la Dra. Phillips no cita la Academia Nacional, ni la Medalla de Oro, ni los cuatrocientos artículos. Dice: “Mudarme a los Estados Unidos y establecer y desarrollar un equipo de investigación maravilloso.” Es la respuesta de alguien que comprende que los descubrimientos pertenecen al momento, pero que las personas que formas llevan el trabajo hacia momentos que nunca verás.

Su filosofía de vida cabe en una servilleta. Siete palabras. “Metas y caminos: nunca confundas los dos.” No lo ha hecho.

La Entrevista de Genomic Press con la Dra. Mary L. Phillips forma parte de una serie más amplia, Innovators and Ideas, que destaca a las personas detrás de los avances científicos más influyentes de la actualidad. Cada entrevista de la serie combina investigación de vanguardia con reflexiones personales, ofreciendo a los lectores una visión integral de los científicos que dan forma al futuro. Al conjugar un enfoque en logros profesionales con perspectivas personales, este formato de entrevista invita a una narrativa más rica que tanto cautiva como educa. Este formato constituye un punto de partida ideal para perfiles que exploran el impacto del científico en su campo, al tiempo que abordan temas humanos más amplios. Más información sobre los líderes en investigación y las estrellas emergentes destacados en nuestra serie Innovators and Ideas, Entrevistas de Genomic Press, puede encontrarse en nuestro sitio web de entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

La Entrevista de Genomic Press en Brain Medicine titulada “Mary L. Phillips: Understanding how the brain regulates itself via the study of neural networks underlying emotional regulation” está disponible de forma gratuita en Acceso Abierto, a partir del 17 de marzo de 2026 en Brain Medicine, en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/bm026k.0018.

Acerca de Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, en línea y 2997-2647, impreso) es una revista de investigación médica de alta calidad publicada por Genomic Press, Nueva York. Brain Medicine es un nuevo espacio para la ruta interdisciplinaria que va desde la innovación en neurociencia fundamental hasta las iniciativas traslacionales en medicina cerebral. El alcance de la revista incluye la ciencia subyacente, las causas, los resultados, los tratamientos y el impacto social de los trastornos cerebrales, a través de todas las disciplinas clínicas y su interfaz.

Visite la Biblioteca Virtual de Genomic Press: https://issues.genomicpress.com/bookcase/gtvov/

Nuestro sitio web de medios: https://media.genomicpress.com/

Nuestro sitio web completo: https://genomicpress.com/