Eine Meeresschnecke lehrte sie, wie das Gehirn arbeitet, und sie hat nie zurückgeblickt

PITTSBURGH, Pennsylvania, USA, 17. März 2026. Das Mädchen war vielleicht vierzehn. In Nottingham, England, gab es eine staatliche Gesamtschule, in der Egalitarismus praktiziert wurde, wie Religion in manchen Haushalten praktiziert wird: mit Inbrunst und mit Argwohn gegenüber jedem, der aus der Reihe tanzte. Im Biologieunterricht stand Mary Phillips auf und sagte etwas, das ihr Ärger einbrachte. Sie sagte, das Gehirn sei allen anderen Organen des Körpers überlegen. Ihr Argument war präzise: Man kann ein Herz transplantieren, eine Niere, eine Leber. Man kann nicht das Gehirn transplantieren. Die Lehrer missbilligten es. Ihre Mitschüler rückten unruhig auf ihren Stühlen.

Sie lag nicht falsch. Sie hat die folgenden vier Jahrzehnte damit verbracht, es zu beweisen.

Dr. Mary L. Phillips, Inhaberin des Pittsburgh Foundation-Emmerling Lehrstuhls für Psychotische Störungen und Distinguished Professor für Psychiatrie, Bioingenieurwesen sowie Klinische und Translationale Wissenschaft an der Universität Pittsburgh, gehört heute zu den bedeutendsten translationalen affektiven Neurowissenschaftlerinnen weltweit. Im Jahr 2024 in die National Academy of Medicine gewählt, im selben Jahr mit der Goldmedaille der Society of Biological Psychiatry ausgezeichnet, Autorin von mehr als 400 wissenschaftlichen Publikationen, hat sie ein Forschungsprogramm aufgebaut, das sich einer einzigen, enorm schwierigen Frage widmet: Können wir die neuronale Schaltkreisarchitektur der bipolaren Störung lesen, bevor die Störung den Patienten liest? Die Antwort scheint zunehmend Ja zu lauten. Doch dorthin zu gelangen erforderte einen Weg, den niemand absichtlich so entworfen hätte, einen Weg, der mit einer Meeresschnecke in einem Zoologielabor in Cambridge begann und sich durch London, Verlust und einen transatlantischen Vertrauenssprung nach Pittsburgh schlängelte.

Die Meeresschnecke und der Umweg, der alles veränderte

In ihrem dritten Studienjahr der Medizin, während ihre Kommilitonen die vorhersehbaren eingeschobenen Abschlüsse in Pathologie, Anatomie oder Physiologie wählten, entschied sich Dr. Phillips für Zoologie. Gemessen an den Maßstäben medizinischer Karriereplanung war dies ein sonderbarer Schritt. Es war auch die Angel, um die sich alles drehte. Im Zoologielabor begegnete sie Aplysia, der Meeresschnecke, deren neuronales Netzwerk zu einer Art Stein von Rosetta für das Verständnis geworden war, wie Verhalten aus Schaltkreisen hervorgeht. „Während meines Zoologiejahres an der medizinischen Fakultät faszinierte mich die Entdeckung des einfachen neuronalen Netzwerks von Aplysia und wie das Verständnis dieses Netzwerks ein Verständnis aller Verhaltensweisen von Aplysia ermöglichte“, erinnert sie sich. Die Faszination war nicht flüchtig. Sie führte zu einem Masterabschluss in Neurowissenschaften, den sie als „eine der besten Entscheidungen, die ich je getroffen habe“ bezeichnet.

Von dort an biegt die Laufbahn in Richtungen, die von innen betrachtet unsichtbar gewesen wären. Sie ließ sich in Neurologie ausbilden. Fand Psychiatrie interessanter. Sorgte sich, dass die Psychiatrie die Neurowissenschaften nicht ernst genug nahm. Verpflichtete sich beinahe endgültig der Neurologie. Dann erwähnte ein älterer Kollege eine Subspezilität, von der sie nie gehört hatte: Neuropsychiatrie. Dieses eine Gespräch lenkte ein ganzes Leben um. Sie kam an das Maudsley Hospital und das Institute of Psychiatry in London, und das Feld der biologischen Psychiatrie gewann jemanden, der es nicht vergessen lassen würde, woher Verhalten tatsächlich stammt.

Vier Mentoren, vier Wendepunkte

Es gibt eine Art, eine Berufsgeschichte zu erzählen, die sie zu einer Zeitleiste einebnet: Abschluss, dann Stelle, dann Förderung, dann Preis. Dr. Phillips erzählt sie nicht so. Sie erzählt sie durch Menschen. Vier Mentoren, jeder genau in dem Moment erscheinend, in dem die Lehren des Vorherigen verinnerlicht waren, jeder etwas lehrend, das die anderen nicht vermochten.

Professor David Foster, ein visueller Physiologe, lehrte sie die Strenge der Forschungsmethodik und das Handwerk des wissenschaftlichen Schreibens und half ihr, ihren ersten Artikel zu veröffentlichen. Professor Jeffrey Gray, ein Grundlagenneurowissenschaftler am Maudsley, führte sie in die funktionelle Magnetresonanztomographie ein, als die Technologie noch roh war, noch unberechenbar, noch mitreißend. Doch was Gray sie lehrte und was am meisten zählte, war nicht technischer Natur. Es war die Bedeutung, Kollegen zuzuhören. Dann kam die Einladung, die Geographie und Ehrgeiz zu gleichen Teilen neu ordnete: Professor David Kupfer, der renommierte Psychiater, bat sie, den Atlantik zu überqueren und sich dem Department of Psychiatry an der Universität Pittsburgh anzuschließen. „Davids Erfahrung und Exzellenz als Forschungsleiter und Abteilungsvorsitzender, zusammen mit seiner Freundlichkeit und positiven Bestärkung während meiner frühen und späteren Karriere in Pittsburgh, haben meinen beruflichen Werdegang in den USA maßgeblich geprägt“, teilt sie mit.

Die vierte Mentorin war Professorin Lori Altshuler, Beraterin bei der ersten großen amerikanischen Forschungsförderung von Dr. Phillips. Altshuler beriet beim Verfassen von Förderanträgen, besprach Ergebnisse und wurde zur Freundin. Sie starb auch. Dr. Phillips spricht von ihr mit jener besonderen Zärtlichkeit, die Menschen vorbehalten ist, die einem zeigten, wie man lebt, während ihnen selbst die Zeit dafür ausging. „Loris positive Haltung, selbst in ihren letzten Tagen, war eine Inspiration; ich werde sie niemals vergessen.“

Den Schaltkreis lesen, bevor der Sturm kommt

Das zentrale Vorhaben des Labors von Dr. Phillips klingt, wie solche Dinge eben klingen, bis man versucht, sie umzusetzen: Anomalien in der präfrontal-striatalen-limbischen Schaltkreisarchitektur identifizieren, die als Biomarker für die bipolare Störung dienen können, bevor Symptome auftreten, und diese Biomarker zur Entwicklung gezielter Interventionen nutzen. Ihr Team verfolgt die Entwicklung großflächiger neuronaler Netzwerke vom Säuglingsalter bis ins junge Erwachsenenalter und kartiert das Auftreten emotionaler Reaktivitätsmuster, die Individuen für spätere Erkrankungen prädisponieren könnten. Derzeit leitet sie drei Forschungszentren in Pittsburgh: das CNCTI-P für interventionelle Psychiatrie, das CENTRIM-BD für metabolische Psychiatrie und das CRTDAN für translationale und entwicklungsbezogene Neurowissenschaft. Drei Zentren, eine Vision, errichtet über Jahrzehnte.

Jüngst hat ihr Labor begonnen, mit Biotechnologieunternehmen zusammenzuarbeiten, um die neurobiologischen Mechanismen neuartiger Neuromodulations- und Stoffwechselinterventionen zu untersuchen und diese Behandlungen auf individueller Ebene zu optimieren. Die Frustration hinter dieser Arbeit ist nicht abstrakt. Sie ist klinisch. Sie ist die Erinnerung an Patienten, für die die bestehenden Behandlungen nicht ausreichten. „Ich habe viele Jahre als Psychiaterin damit verbracht, über den Mangel an Behandlungsmöglichkeiten für Patienten mit furchtbar schwächenden psychiatrischen Erkrankungen frustriert zu sein“, berichtet sie, „und ich glaube, erst jetzt steht die Technologie zur Verfügung, um dieses ehrgeizige Ziel zu erreichen.“

Ein roter Thunderbird und sieben Wörter

Dr. Phillips hat mehr als 100 Nachwuchswissenschaftler ausgebildet, darunter 15 NIH-K-Stipendiaten. Sie erhielt den Women’s Advocacy Award 2023 des ACNP und wurde für 2023 und 2024 in die Liste der besten Wissenschaftlerinnen der Welt von Research.com aufgenommen. Ihren Bericht über die Kosten, in diesem Fach eine Frau zu sein, mildert sie nicht ab. „Es gab einen klaren Nachteil darin, in den frühen Jahren meiner Karriere eine Frau zu sein, aus all den offensichtlichen, sexistischen Gründen“, erklärt sie. Doch es gab ein Gegengewicht: Sichtbarkeit. Sie war nie anonym. Man erinnerte sich an sie. Und eine Frau zu sein, glaubt sie, habe dazu beigetragen, eine, wie sie es nennt, „maternalistische“ Mentorinnenrolle zu fördern, auf die sich ihre Schützlinge stützten.

Außerhalb des Labors liest sie Kriminalromane mit demselben Appetit, den sie neuronalen Schaltkreisen entgegenbringt, angezogen von der Lösung von Problemen in beiden Fällen. Sie spielt Klarinette und Klavier. Mit ihrem Mann, den sie ohne einen Moment des Zögerns als ihre größte Leidenschaft benennt, fährt sie Rad und wandert durch die Landschaft rund um Pittsburgh. Ihre größte Extravaganz ist ein roter Ford Thunderbird, Baujahr 2003. Ihre größte Angst ist nicht das Scheitern, nicht die Bedeutungslosigkeit, nicht einmal das berufliche Vergessenwerden, das die meisten Akademiker in stillen Stunden verfolgt. Es ist die Langeweile. Und ihr größtes Bedauern trägt jenes spezifische Gewicht, das nur die für immer Abwesenden auferlegen können: nicht am Bett gewesen zu sein, als ihre Mutter und ihr Bruder starben.

Gefragt nach ihrem größten Erfolg, nennt Dr. Phillips nicht die National Academy, nicht die Goldmedaille, nicht die vierhundert Veröffentlichungen. Sie sagt: „Der Umzug in die USA und der Aufbau und die Entwicklung eines wunderbaren Forschungsteams.“ Es ist die Antwort einer Person, die begreift, dass Entdeckungen dem Augenblick gehören, aber dass die Menschen, die man ausbildet, die Arbeit in Augenblicke tragen, die man selbst nie erleben wird.

Ihre Lebensphilosophie passt auf eine Serviette. Sieben Wörter. „Ziele und Wege: verwechsle niemals die beiden.“ Das hat sie nicht getan.

Das Genomic Press Interview mit Dr. Mary L. Phillips ist Teil einer größeren Reihe, Innovators and Ideas, die die Menschen hinter den einflussreichsten wissenschaftlichen Durchbrüchen unserer Zeit vorstellt. Jedes Interview der Reihe verbindet Spitzenforschung mit persönlichen Reflexionen und bietet den Lesern eine umfassende Sicht auf die Wissenschaftler, die die Zukunft gestalten. Durch die Verbindung beruflicher Leistungen mit persönlichen Einsichten lädt dieses Interviewformat zu einer reichhaltigeren Erzählung ein, die sowohl fesselt als auch bildet. Dieses Format bietet einen idealen Ausgangspunkt für Porträts, die den Einfluss des Wissenschaftlers auf sein Fachgebiet erkunden und zugleich breitere menschliche Themen berühren. Weitere Informationen über die Forschungsführer und aufstrebenden Talente, die in unserer Reihe Innovators and Ideas, Genomic Press Interviews, vorgestellt werden, finden Sie auf unserer Interview-Webseite: https://interviews.genomicpress.com/.

Das Genomic Press Interview in Brain Medicine mit dem Titel „Mary L. Phillips: Understanding how the brain regulates itself via the study of neural networks underlying emotional regulation“ ist ab dem 17. März 2026 frei zugänglich im Open Access in Brain Medicine unter folgendem Link: https://doi.org/10.61373/bm026k.0018.

Über Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, Online, und 2997-2647, Print) ist eine hochwertige medizinische Forschungszeitschrift, herausgegeben von Genomic Press, New York. Brain Medicine ist ein neues Forum für den interdisziplinären Weg von der Innovation in der grundlegenden Neurowissenschaft zu translationalen Initiativen in der Hirnmedizin. Der Umfang der Zeitschrift umfasst die zugrunde liegende Wissenschaft, Ursachen, Verläufe, Behandlungen und die gesellschaftlichen Auswirkungen von Hirnerkrankungen, über alle klinischen Disziplinen und deren Schnittstellen hinweg.

Besuchen Sie die Virtuelle Bibliothek von Genomic Press: https://issues.genomicpress.com/bookcase/gtvov/

Unsere Medien-Webseite: https://media.genomicpress.com/

Unsere vollständige Webseite: https://genomicpress.com/