Brain Health rend hommage à J. Craig Venter (1946-2026), le génomicien dont les premières percées ont commencé au National Institute of Neurological Disorders and Stroke

NEW YORK, le 5 mai 2026. Brain Health, la nouvelle revue de recherche médicale lancée aujourd’hui par Genomic Press, ouvre son premier numéro avec un hommage scientifique à J. Craig Venter, décédé le 29 avril 2026 à San Diego, à soixante-dix-neuf ans, des suites de complications du traitement d’un cancer récemment diagnostiqué. L’hommage, signé par le docteur Julio Licinio, est disponible à l’adresse https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015.

Là où la plupart des nécrologies parues ces derniers jours ont d’abord présenté Venter comme un génomicien, l’hommage publié dans Brain Health met en avant un pan de son parcours qui recoupe presque exactement la perspective éditoriale de la revue : sa première grande avancée méthodologique a vu le jour à l’intérieur des neurosciences. Chercheur intra-muros au National Institute of Neurological Disorders and Stroke, Venter a ouvert la voie à l’étiquette de séquence exprimée, une méthode permettant d’identifier rapidement les gènes exprimés dans le cerveau, plusieurs ordres de grandeur au-delà des techniques alors en usage. L’accélération fut réelle. La rupture institutionnelle qui s’ensuivit le fut tout autant. La direction des NIH a tenté de breveter des milliers de séquences géniques partielles issues de la méthode, position que James Watson, alors à la tête du projet public sur le génome humain, a qualifiée d’indéfendable sur le plan scientifique avant de démissionner en signe de protestation. Venter, lui, s’opposait à la stratégie de brevetage. En 1992, il avait quitté les lieux.

Lue à rebours depuis les cellules synthétiques de 2010 et 2016, cette page passée au NINDS prend l’allure d’un prologue. Lue dans l’autre sens, depuis l’intérieur des neurosciences, elle ressemble à la fondation. L’étiquette de séquence exprimée fut, d’abord, une méthode de gènes du cerveau. L’intuition méthodologique qui en a découlé, à savoir que le séquençage shotgun du génome entier pouvait surpasser les démarches hiérarchiques laborieuses que privilégiaient les grandes figures du domaine, est née de ce travail antérieur.

« Ses années au National Institute of Neurological Disorders and Stroke des NIH ont produit à la fois une percée méthodologique et une rupture politique », écrit Licinio dans son hommage. « Le mot impossible est revenu souvent dans sa carrière, presque toujours dans la bouche d’une autre personne, qui s’est ensuite trouvée démentie. »

L’hommage retrace ce qui suivit. Après avoir quitté les NIH, Venter cofonda The Institute for Genomic Research avec celle qui était alors son épouse et sa partenaire scientifique, Claire M. Fraser. Là, avec Hamilton Smith, l’équipe séquença le génome de Haemophilus influenzae Rd, premier génome complet d’un organisme à vie libre, publié dans Science en 1995. Le travail s’appuyait sur le séquençage shotgun du génome entier, stratégie dont la faisabilité avait été mise en doute par certaines des figures les plus senior de la génomique. Venter avait soumis une demande de financement proposant précisément cette approche. Les NIH l’avaient rejetée au motif que la méthode ne fonctionnerait pas. Lorsque le refus arriva, l’équipe avait achevé le séquençage et expédié le manuscrit.

En moins de cinq ans après l’article sur Haemophilus, Venter avait rejoint Celera Genomics et produit le génome de Drosophila melanogaster, démontrant que le séquençage shotgun du génome entier pouvait monter jusqu’à un eucaryote multicellulaire complexe. Cette montée en charge le mit en position de s’attaquer au génome humain. La course entre Celera et l’International Human Genome Sequencing Consortium, financé sur fonds publics et dirigé par Francis Collins, prit fin en février 2001 avec des publications simultanées dans Science et Nature, à un jour d’intervalle. Le président Bill Clinton se tenait entre Venter et Collins dans la East Room de la Maison-Blanche, le 26 juin 2000, pour annoncer au monde les premières versions de travail, le Premier ministre Tony Blair se joignant à eux par satellite depuis Londres.

Inspiré par le voyage de Darwin à bord du HMS Beagle, Venter se tourna ensuite vers les océans, naviguant lui-même à bord de son cotre de quatre-vingt-quinze pieds, le Sorcerer II. L’étude pilote en mer des Sargasses puis les résultats de la circumnavigation mondiale qui lui succéda ouvrirent le champ de la métagénomique environnementale à grande échelle, livrant plus de six millions de gènes nouveaux et les premiers aperçus systématiques de la diversité microbienne marine à l’échelle planétaire. L’expédition fit de Venter l’un des défenseurs scientifiques les plus visibles de la santé des océans. Il témoigna devant le Sénat des États-Unis sur la pollution marine et soutint, souvent depuis le pont d’un voilier qu’il manœuvrait lui-même, que les mers exigeaient le même soin urgent que celui réclamé pour l’atmosphère.

Le chapitre le plus audacieux restait à écrire. En mai 2010, Venter, Smith, Clyde Hutchison, Daniel Gibson et leurs collègues annoncèrent la construction de Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0, première cellule dont le génome avait été synthétisé chimiquement en laboratoire et amorcé pour soutenir les fonctions du vivant. Six ans plus tard, la même équipe produisit JCVI-syn3.0, la cellule synthétique minimale, avec seulement 473 gènes, un châssis dépouillé qui s’approche de la borne inférieure de la vie cellulaire. Ce furent les expériences fondatrices de la biologie synthétique en tant que discipline en marche, et elles ont reformulé des questions anciennes sur ce qu’est un génome et sur ce qu’il fait.

« La génomique, la biologie synthétique et la science des océans portent chacune ses empreintes », écrit Licinio. « Venter a réorganisé ce que la biologie pouvait entreprendre, la vitesse à laquelle ces entreprises pouvaient avancer et qui pouvait se permettre de les conduire. Il avait la franchise de quelqu’un à qui des personnes plus âgées avaient dit non assez tôt dans sa carrière pour qu’il cesse d’entendre ce mot comme contraignant. »

L’hommage publié dans Brain Health se referme sur le fil rouge qui donne à la revue un point de vue particulier sur cet héritage. Les méthodes que Venter a mises au point pour identifier les gènes exprimés dans le cerveau ont semé l’infrastructure génomique plus large dont dépend désormais la neuroscience contemporaine. Le travail sur les étiquettes de séquence exprimées, les méthodes de séquençage rapide qui en ont découlé et les plateformes de biologie synthétique apparues plus tard traversent les boîtes à outils utilisées aujourd’hui par les chercheurs qui étudient les troubles du neurodéveloppement, la neurodégénérescence, la génomique psychiatrique et la biologie des organoïdes cérébraux. Cette continuité est rarement mise en avant dans les rétrospectives génomiques. Vue depuis l’intérieur des neurosciences, elle saute aux yeux.

« L’homme qui nous a menés au-delà de ce qui était jugé possible n’est plus », écrit Licinio en conclusion. « Les questions qu’il a osé poser, et les méthodes qu’il a osé adopter, demeurent. »

Venter a reçu la National Medal of Science en 2008 et a été élu à l’American Philosophical Society. Le J. Craig Venter Institute, qu’il a fondé et dirigé pendant plus de trois décennies, poursuit ses travaux à San Diego et à Rockville.

L’hommage, « In memory of J. Craig Venter (1946-2026): The scientist who dared challenge the impossible and won », paraît en ligne le 5 mai 2026 dans Brain Health et est en libre accès à l’adresse https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015.

À propos de Brain Health

Brain Health est une revue de recherche médicale de haute exigence publiée par Genomic Press, à New York, et consacrée à la science de la résilience et de la longévité cérébrales tout au long de la vie. Son champ couvre la neuroscience moléculaire et cellulaire, la neuro-imagerie, l’électrophysiologie, la modélisation computationnelle, les essais cliniques, l’épidémiologie, la santé numérique, la science de l’intervention comportementale, la psychologie, les données normatives, ainsi que les sciences sociales et humaines. Rédactrice en chef : Ma-Li Wong. La revue paraît intégralement en libre accès et est consultable à l’adresse https://bh.genomicpress.com.

À propos de Genomic Press

Genomic Press est une maison d’édition académique indépendante, fondée en 2023 et établie à New York. Ses revues sont Brain Medicine, Genomic Psychiatry, Brain Health et Psychedelics. Genomic Press exploite également le label de littérature générale Allele Books.

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