『Brain Health』、J・クレイグ・ヴェンター(1946-2026)を悼む。最初期の方法論的突破は、米国国立神経疾患・脳卒中研究所(NINDS)の脳発現遺伝子の研究から始まった。

ニューヨーク発、2026年5月5日。ジェノミック・プレスから本日創刊される医学研究誌『Brain Health』の創刊号に、J・クレイグ・ヴェンター博士への科学的追悼文が掲載される。ヴェンター博士は2026年4月29日、サンディエゴにて79歳で逝去した。フリオ・リシニオ博士の手による追悼文は、https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015 にて閲覧可能である。

ヴェンター逝去後の数日にわたって発表された追悼記事の多くが、彼を主としてゲノム学者として位置づけてきたなかで、『Brain Health』に掲載された追悼文は、本誌の関心領域に直結する彼の歩みの一部を前面に押し出している。すなわち、彼の最初期における主要な方法論的突破は、神経科学の中で生まれた、ということである。米国国立神経疾患・脳卒中研究所(NINDS)の所内研究者として、ヴェンターは発現配列タグ(EST)を開拓した。これは、脳に発現している遺伝子を高速に同定する手法であり、当時主流とされていた技法に比べて桁違いの速度を実現した。加速は本物であった。そして、それに続いて生じた制度的な亀裂もまた本物であった。NIH指導部は、この手法から得られた何千もの部分遺伝子配列について特許を取得しようとした。当時、公的なヒトゲノム計画を率いていたジェームズ・ワトソンは、その方針を科学的に擁護不能なものとして糾弾し、抗議の意を込めて職を辞した。ヴェンター自身もまた、特許戦略には反対していた。1992年までに、彼はNIHを去っていた。

2010年、そして2016年の合成細胞から逆に弧を読みなおせば、NINDSの章はあたかも序章のように映る。逆に、神経科学の側から順に読み進めれば、それは礎となる出発点として立ち現れる。発現配列タグは、まず何より、脳の遺伝子を読むための手法であった。やがて続く方法論的直観、すなわち、当時その分野の重鎮たちが好んだ綿密な階層的アプローチに対し、全ゲノムショットガン法の方が優れた成果を上げうるのではないかという見立ては、まさにこの初期の仕事から育っていったのである。

「彼のNIH国立神経疾患・脳卒中研究所での年月は、方法論的な突破と政治的な亀裂の両方を生み出しました」と、リシニオ博士は追悼文に記す。「『不可能』という言葉は彼の経歴において幾度も登場しましたが、ほとんどの場合、それは他人の口から出たものでした。そしてその他人たちは、ほぼ例外なく、後にその判断が誤りであったことを思い知ることになりました」。

追悼文は、その後の歩みを丹念にたどる。NIHを去ったヴェンターは、当時の妻であり科学的協力者でもあったクレア・M・フレイザーとともに、ゲノム研究所(TIGR)を共同設立する。そこで、ハミルトン・スミスと協働しながら、彼の率いるチームはインフルエンザ菌Rd株のゲノムを決定した。これは、自由生活する生物として初めて全ゲノムが解読された事例であり、1995年に『Science』誌に発表された。研究は全ゲノムショットガン法に依拠していた。これは、ゲノミクスの最重鎮の一部から、その実現可能性を疑問視されていた戦略である。ヴェンターは、まさにこの手法を提案する研究助成申請をNIHに提出していた。NIHはそれを「方法が機能しない」という理由で却下した。却下通知が届いた頃には、チームはすでにシークエンシングを終え、原稿を発送し終えていた。

インフルエンザ菌論文から五年と経たぬうちに、ヴェンターはセレラ・ジェノミクスへと移り、ショウジョウバエ(Drosophila melanogaster)のゲノム解読を成し遂げた。これは、全ゲノムショットガン法が複雑な多細胞真核生物の規模にまで上昇しうることを示した仕事である。この上昇によって、彼はヒトゲノムへの挑戦に立ち向かう位置に身を置いた。セレラと、フランシス・コリンズが率いる公的資金による国際ヒトゲノムシークエンシング・コンソーシアムとの競争は、2001年2月、『Science』と『Nature』に一日違いで同時掲載されるかたちで決着した。それに先立つ2000年6月26日、ホワイトハウスのイースト・ルームで、ビル・クリントン大統領がヴェンターとコリンズの間に立ち、ロンドンから衛星中継で参加したトニー・ブレア英国首相とともに、ヒトゲノムの作業ドラフトを世界に向けて発表した。

ダーウィンの『ビーグル号』航海に着想を得て、ヴェンターは次に海へと目を向けた。彼は自ら全長九十五フィートのスループ船『ソーサラー二世号』に乗船した。サルガッソ海でのパイロット研究と、それに続く全球周航の成果は、大規模な環境メタゲノミクスという分野を切り開いた。新規遺伝子は六百万を優に超え、海洋微生物の多様性を惑星規模で系統立てて捉える、最初の手がかりがそこから得られた。この遠征は、ヴェンターを海の健康をめぐる科学的擁護者として、最も目に見える存在の一人へと変貌させた。彼は海洋汚染について米国上院で証言を行い、しばしば自ら操舵する船の甲板から、海はかつて大気に対して求められたのと同じ水準の緊急の管理を要する、と論じた。

最も大胆な章は、まだ先に控えていた。2010年5月、ヴェンター、スミス、クライド・ハッチソン、ダニエル・ギブソンらの研究チームは、Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0の構築を報告した。これは、ゲノムが研究室内で化学的に合成され、生命としての機能を担うように起動された、最初の細胞である。それから六年後、同じチームはJCVI-syn3.0を作り上げた。わずか473個の遺伝子しか持たない最小限の合成細胞であり、細胞性生命の下限に迫る簡素な土台である。これらは、合成生物学を一つの確立された学問として成立させた基盤実験であり、ゲノムとは何か、ゲノムが何をするのか、という長年の問いを再構成するものとなった。

「ゲノミクス、合成生物学、そして海洋科学。それぞれに彼の指紋が残されています」と、リシニオ博士は記す。「ヴェンターは、生物学が引き受けうる課題、その課題がどれほどの速度で進みうるか、そして誰がそれを率いうるかを、まとめて並べなおしました。彼の身のこなしには、率直さがありました。それは、彼のキャリアの十分に早い段階で、目上の人々から『ノー』を突きつけられた者の率直さです。彼はその言葉を、もはや拘束力のあるものとして聞かなくなりました」。

『Brain Health』追悼文は、本誌が彼の遺産を眺めるうえでの独自の視座となる、ある通底線で結ばれる。ヴェンターが脳に発現している遺伝子を同定するために開発した諸手法は、現代の神経科学が依拠するゲノム的基盤の種をまいた。発現配列タグの仕事、それに続く高速シークエンシング法、そしてその後に立ち上がった合成生物学のプラットフォーム。これらはすべて、神経発達障害、神経変性、精神医学的ゲノミクス、そして脳オルガノイド生物学を研究する者たちが今日用いている道具立ての中を流れている。この連続性は、ゲノミクスの回顧記事ではほとんど前景化されない。神経科学の側から見れば、それははっきりと見えている。

「私たちを『不可能とされていたもの』の向こう側へと連れて行った人物が、いま去りました」と、リシニオ博士は追悼文の結びに記す。「彼があえて問うた問い、そして彼があえて採用した手法は、なお残ります」。

ヴェンターは2008年に米国国家科学賞を受章し、米国哲学協会会員にも選出された。彼が設立し、三十年以上にわたって率いてきたJ・クレイグ・ヴェンター研究所(JCVI)は、サンディエゴとロックヴィルにおいて、その研究活動を続けている。

追悼文「J・クレイグ・ヴェンター(1946-2026)を悼む:不可能とされたものに挑み、勝利した科学者」は、2026年5月5日に『Brain Health』誌オンライン上で公開され、https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015 にて自由に閲覧できる。

About Brain Health (JA)

『Brain Health』は、ニューヨークのジェノミック・プレスが発行する高品質の医学研究誌であり、生涯にわたる脳のレジリエンスと長寿の科学に専心する。同誌の領域は、分子・細胞神経科学、脳画像解析、電気生理学、計算モデリング、臨床試験、疫学、デジタルヘルス、行動介入科学、心理学、規範的データ、そして社会科学および人文学にまで広がる。編集長:マ=リ・ウォン。本誌はオープンアクセス方式を採り、https://bh.genomicpress.com にて自由に閲覧できる。

About Genomic Press (JA)

ジェノミック・プレスは、2023年に設立されニューヨークを拠点とする独立系の学術出版社である。発行するジャーナルには、『Brain Medicine』『Genomic Psychiatry』『Brain Health』『Psychedelics』が含まれる。さらに、トレード・インプリント『Allele Books』も運営している。

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