Brain Health presta tributo a J. Craig Venter (1946-2026), o genomicista cujas primeiras descobertas começaram no National Institute of Neurological Disorders and Stroke

NOVA YORK, 5 de maio de 2026. Brain Health, a nova revista de pesquisa médica lançada hoje pela Genomic Press, abre seu número inaugural com um tributo científico a J. Craig Venter, falecido em 29 de abril de 2026, em San Diego, aos setenta e nove anos, em decorrência de complicações no tratamento de um câncer diagnosticado havia pouco. O tributo, assinado pelo doutor Julio Licinio, está disponível em https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015.

Onde a maior parte dos obituários publicados nestes dias retratou Venter, antes de tudo, como genomicista, o tributo em Brain Health põe na frente uma faixa de sua trajetória que se ajusta, quase milimetricamente, ao recorte editorial da revista: seu primeiro grande avanço metodológico nasceu dentro da neurociência. Como pesquisador intramuros do National Institute of Neurological Disorders and Stroke, Venter abriu caminho para a etiqueta de sequência expressa, um método para identificar com rapidez os genes expressos no cérebro, ordens de grandeza acima das técnicas então em uso. A aceleração foi real. O rompimento institucional que veio em seguida, também. A direção dos NIH passou a tentar patentear milhares de sequências gênicas parciais derivadas do método, posição que James Watson, à frente, na época, do projeto público do genoma humano, qualificou de cientificamente indefensável antes de pedir demissão em protesto. Venter, por sua vez, opôs-se à estratégia de patenteamento. Em 1992, já havia partido.

Lido de trás para frente, a partir das células sintéticas de 2010 e 2016, esse capítulo no NINDS parece um prólogo. Lido em sentido contrário, de dentro da neurociência, parece a fundação. A etiqueta de sequência expressa foi, em primeiro lugar, um método de genes do cérebro. A intuição metodológica que se seguiu, a de que o sequenciamento shotgun do genoma inteiro poderia superar as laboriosas estratégias hierárquicas preferidas pelas figuras mais senior da área, brotou daquele trabalho anterior.

«Seus anos no National Institute of Neurological Disorders and Stroke dos NIH produziram, ao mesmo tempo, um avanço metodológico e uma ruptura política», escreve Licinio no tributo. «A palavra impossível compareceu com frequência em sua carreira, quase sempre na boca de outra pessoa, que em seguida se via desmentida.»

O tributo refaz o que veio depois. Ao deixar os NIH, Venter cofundou o The Institute for Genomic Research com Claire M. Fraser, então sua esposa e parceira científica. Ali, com Hamilton Smith, a equipe sequenciou o genoma de Haemophilus influenzae Rd, primeiro genoma completo de um organismo de vida livre, publicado na Science em 1995. O trabalho apoiou-se no sequenciamento shotgun do genoma inteiro, estratégia cuja viabilidade fora posta em dúvida por algumas das figuras mais experientes da genômica. Venter havia submetido um pedido de financiamento propondo exatamente essa abordagem. Os NIH o rejeitaram, alegando que o método não funcionaria. Quando a recusa chegou, a equipe já havia concluído o sequenciamento e despachado o manuscrito.

Em menos de cinco anos depois do artigo sobre Haemophilus, Venter havia migrado para a Celera Genomics e produzido o genoma de Drosophila melanogaster, mostrando que o sequenciamento shotgun do genoma inteiro podia subir até um eucarioto multicelular complexo. Essa subida o pôs em condições de encarar o genoma humano. A corrida entre a Celera e o International Human Genome Sequencing Consortium, financiado por verbas públicas e dirigido por Francis Collins, encerrou-se em fevereiro de 2001 com publicações simultâneas na Science e na Nature, separadas por um único dia. O presidente Bill Clinton ficou entre Venter e Collins na East Room da Casa Branca em 26 de junho de 2000 para anunciar ao mundo os rascunhos de trabalho, com o primeiro-ministro Tony Blair somando-se por satélite, de Londres.

Inspirado pela viagem de Darwin no HMS Beagle, Venter voltou-se em seguida para os oceanos, navegando ele próprio a bordo de seu veleiro Sorcerer II, de noventa e cinco pés. O estudo piloto no mar dos Sargaços e os resultados da circum-navegação mundial que se seguiu abriram o campo da metagenômica ambiental em larga escala, com mais de seis milhões de novos genes e os primeiros vislumbres sistemáticos da diversidade microbiana marinha em escala planetária. A expedição converteu Venter em um dos defensores científicos mais visíveis da saúde dos oceanos. Ele testemunhou perante o Senado dos Estados Unidos sobre poluição marinha e sustentou, em geral do convés de um barco que ele mesmo conduzia, que os mares exigiam o mesmo zelo urgente reclamado para a atmosfera.

O capítulo mais audacioso ainda estava por escrever. Em maio de 2010, Venter, Smith, Clyde Hutchison, Daniel Gibson e colegas anunciaram a construção de Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0, primeira célula cujo genoma havia sido sintetizado quimicamente em laboratório e iniciado para sustentar funções vivas. Seis anos depois, a mesma equipe produziu JCVI-syn3.0, a célula sintética mínima, com apenas 473 genes, um chassi reduzido ao essencial, próximo ao limite inferior da vida celular. Foram os experimentos fundadores da biologia sintética como disciplina em movimento, e reenquadraram perguntas antigas sobre o que é um genoma e o que ele faz.

«A genômica, a biologia sintética e a ciência dos oceanos carregam, cada uma, suas digitais», escreve Licinio. «Venter reordenou aquilo que a biologia poderia empreender, a velocidade com que tais empreitadas podiam avançar e quem podia se atrever a conduzi-las. Trazia a franqueza de quem ouviu não, na boca de pessoas mais velhas, cedo o bastante na carreira para deixar de escutar essa palavra como definitiva.»

O tributo de Brain Health fecha-se no fio condutor que dá à revista um ângulo próprio sobre o legado. Os métodos que Venter desenvolveu para identificar genes expressos no cérebro semearam a infraestrutura genômica mais ampla da qual a neurociência contemporânea hoje depende. O trabalho com as etiquetas de sequência expressas, os métodos de sequenciamento rápido que vieram em seguida e as plataformas de biologia sintética que surgiram mais tarde atravessam as caixas de ferramentas usadas hoje por quem estuda transtornos do neurodesenvolvimento, neurodegeneração, genômica psiquiátrica e a biologia dos organoides cerebrais. Essa continuidade raramente é trazida ao primeiro plano nos retrospectos da genômica. Vista de dentro da neurociência, salta aos olhos.

«O homem que nos levou para além do que era considerado possível se foi», escreve Licinio ao encerrar. «As perguntas que ele ousou formular, e os métodos que ousou adotar, ficam.»

Venter recebeu a National Medal of Science em 2008 e foi eleito membro da American Philosophical Society. O J. Craig Venter Institute, que ele fundou e dirigiu por mais de três décadas, segue suas atividades em San Diego e Rockville.

O tributo, «In memory of J. Craig Venter (1946-2026): The scientist who dared challenge the impossible and won», sai online em 5 de maio de 2026 em Brain Health e é de acesso livre em https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015.

Sobre Brain Health

Brain Health é uma revista médica de alto padrão publicada pela Genomic Press, em Nova York, dedicada à ciência da resiliência e da longevidade cerebrais ao longo da vida. Seu escopo abrange neurociência molecular e celular, neuroimagem, eletrofisiologia, modelagem computacional, ensaios clínicos, epidemiologia, saúde digital, ciência da intervenção comportamental, psicologia, dados normativos e as ciências sociais e humanidades. Editora-chefe: Ma-Li Wong. A revista é integralmente de acesso aberto e está disponível em https://bh.genomicpress.com.

Sobre a Genomic Press

A Genomic Press é uma editora acadêmica independente, fundada em 2023, com sede em Nova York. Suas revistas são Brain Medicine, Genomic Psychiatry, Brain Health e Psychedelics. A Genomic Press opera, ainda, o selo de literatura geral Allele Books.

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