Brain Health würdigt J. Craig Venter (1946-2026), den Genomforscher, dessen erste Durchbrüche am National Institute of Neurological Disorders and Stroke begannen

NEW YORK, 5. Mai 2026. Brain Health, die heute von Genomic Press gestartete medizinische Forschungszeitschrift, eröffnet ihr erstes Heft mit einer wissenschaftlichen Würdigung von J. Craig Venter, der am 29. April 2026 in San Diego im Alter von neunundsiebzig Jahren an Komplikationen der Behandlung einer kürzlich diagnostizierten Krebserkrankung verstarb. Die Würdigung, verfasst von Dr. Julio Licinio, ist unter https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015 abrufbar.

Während die meisten in den letzten Tagen erschienenen Nachrufe Venter zuallererst als Genomforscher zeichneten, rückt die Würdigung in Brain Health einen Abschnitt seines Werdegangs in den Vordergrund, der mit dem editorialen Profil der Zeitschrift fast deckungsgleich ist: Sein erster großer methodischer Durchbruch entstand innerhalb der Neurowissenschaft. Als Intramural-Forscher am National Institute of Neurological Disorders and Stroke ebnete Venter den Weg für das exprimierte Sequenz-Tag, eine Methode zur raschen Identifikation hirnexprimierter Gene, die um Größenordnungen schneller war als die damals üblichen Verfahren. Die Beschleunigung war real. Der institutionelle Bruch, der folgte, ebenso. Die NIH-Leitung verfolgte die Patentierung Tausender partieller Gensequenzen, die mit der Methode gewonnen worden waren, eine Position, die James Watson, damals an der Spitze des öffentlichen Humangenom-Projekts, als wissenschaftlich nicht zu rechtfertigen bezeichnete, bevor er aus Protest zurücktrat. Venter selbst lehnte die Patentierungsstrategie ab. 1992 hatte er das Institut verlassen.

Liest man den Bogen rückwärts, von den synthetischen Zellen der Jahre 2010 und 2016 her, wirkt das NINDS-Kapitel wie ein Prolog. Liest man ihn vorwärts, aus der Neurowissenschaft heraus, sieht es nach Fundament aus. Das exprimierte Sequenz-Tag war zuerst eine Methode der Hirngene. Die methodische Intuition, die sich daran anschloss, dass nämlich die Whole-Genome-Shotgun-Sequenzierung die mühsamen hierarchischen Verfahren übertreffen könne, die ältere Vertreter des Fachs bevorzugten, erwuchs aus dieser früheren Arbeit.

„Seine Jahre am National Institute of Neurological Disorders and Stroke der NIH brachten zugleich einen methodischen Durchbruch und einen politischen Bruch hervor“, schreibt Licinio in der Würdigung. „Das Wort unmöglich tauchte in seiner Laufbahn häufig auf, fast immer aus dem Mund einer anderen Person, die anschließend widerlegt wurde.“

Die Würdigung verfolgt, was darauf folgte. Nach seinem Weggang von den NIH gründete Venter zusammen mit seiner damaligen Ehefrau und wissenschaftlichen Partnerin Claire M. Fraser The Institute for Genomic Research mit. Dort sequenzierte das Team mit Hamilton Smith das Genom von Haemophilus influenzae Rd, das erste vollständige Genom eines frei lebenden Organismus, 1995 in Science veröffentlicht. Die Arbeit stützte sich auf die Whole-Genome-Shotgun-Sequenzierung, eine Strategie, deren Machbarkeit von einigen der renommiertesten Persönlichkeiten der Genomik bezweifelt worden war. Venter hatte einen Förderantrag eingereicht, der genau diesen Ansatz vorschlug. Die NIH hatten ihn mit der Begründung abgelehnt, das Verfahren werde nicht funktionieren. Als die Ablehnung eintraf, hatte das Team die Sequenzierung beendet und das Manuskript abgeschickt.

Innerhalb von fünf Jahren nach der Haemophilus-Arbeit war Venter zu Celera Genomics gewechselt und hatte das Genom von Drosophila melanogaster vorgelegt, ein Beleg dafür, dass die Whole-Genome-Shotgun-Sequenzierung sich auf einen komplexen vielzelligen Eukaryoten skalieren ließ. Dieser Sprung versetzte ihn in die Lage, das menschliche Genom anzugehen. Das Rennen zwischen Celera und dem öffentlich finanzierten International Human Genome Sequencing Consortium unter Leitung von Francis Collins endete im Februar 2001 mit zeitgleichen Veröffentlichungen in Science und Nature, im Abstand von einem Tag. Präsident Bill Clinton stand am 26. Juni 2000 im East Room des Weißen Hauses zwischen Venter und Collins, um der Welt die Arbeitsentwürfe zu verkünden, mit Premierminister Tony Blair, der per Satellit aus London zugeschaltet war.

Inspiriert von Darwins Reise an Bord der HMS Beagle, wandte Venter sich anschließend den Ozeanen zu und segelte selbst auf seiner fünfundneunzig Fuß langen Slup Sorcerer II. Die Pilotstudie in der Sargasso-See und die später vorgelegten Ergebnisse der globalen Umrundung eröffneten das Feld der großmaßstäblichen Umwelt-Metagenomik, mit über sechs Millionen neuen Genen und den ersten systematischen Einblicken in die marine mikrobielle Vielfalt auf planetarer Ebene. Die Expedition machte aus Venter einen der sichtbarsten wissenschaftlichen Fürsprecher für die Gesundheit der Ozeane. Er sagte vor dem Senat der Vereinigten Staaten zur Meeresverschmutzung aus und argumentierte, oft vom Deck eines Schiffes, das er selbst führte, die Meere bedürften derselben dringenden Sorge, die für die Atmosphäre eingefordert werde.

Das kühnste Kapitel stand noch aus. Im Mai 2010 berichteten Venter, Smith, Clyde Hutchison, Daniel Gibson und Kollegen über die Konstruktion von Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0, der ersten Zelle, deren Genom im Labor chemisch synthetisiert und so in Gang gesetzt worden war, dass sie lebende Funktion trug. Sechs Jahre später produzierte dieselbe Gruppe JCVI-syn3.0, die minimale synthetische Zelle, mit lediglich 473 Genen, ein auf das Wesentliche reduziertes Chassis nahe der unteren Grenze zellulären Lebens. Es waren die Gründungsexperimente der synthetischen Biologie als arbeitendes Fach, und sie haben alte Fragen danach, was ein Genom ist und was es leistet, neu gestellt.

„Genomik, synthetische Biologie und Meereswissenschaft tragen jeweils seine Spuren“, schreibt Licinio. „Venter hat neu geordnet, was die Biologie unternehmen, wie schnell solche Vorhaben vorankommen und wer es wagen darf, sie zu führen, könnte. Er trat mit der Direktheit eines Menschen auf, dem ältere Personen früh genug in seiner Laufbahn nein gesagt hatten, dass er aufhörte, dieses Wort als bindend zu hören.“

Die Würdigung in Brain Health schließt mit dem roten Faden, der der Zeitschrift einen eigenen Blick auf dieses Vermächtnis erlaubt. Die Methoden, die Venter zur Identifikation hirnexprimierter Gene entwickelte, säten die breitere genomische Infrastruktur, auf der die heutige Neurowissenschaft fußt. Die Arbeit an den exprimierten Sequenz-Tags, die anschließend entstandenen Verfahren der schnellen Sequenzierung und die später aufgekommenen Plattformen der synthetischen Biologie ziehen sich durch die Werkzeugkästen, die heute Forschende benutzen, die zu Störungen der Hirnentwicklung, zu Neurodegeneration, zur psychiatrischen Genomik und zur Biologie der Hirnorganoide arbeiten. In genomischen Rückblicken wird diese Kontinuität selten in den Vordergrund gerückt. Aus der Neurowissenschaft heraus betrachtet, liegt sie offen zutage.

„Der Mann, der uns über das hinausführte, was als möglich galt, ist gegangen“, schreibt Licinio zum Schluss. „Die Fragen, die er zu stellen wagte, und die Methoden, die er sich zu eigen zu machen wagte, bleiben.“

Venter erhielt 2008 die National Medal of Science und wurde in die American Philosophical Society gewählt. Das von ihm gegründete und über drei Jahrzehnte geleitete J. Craig Venter Institute setzt seine Arbeit in San Diego und Rockville fort.

Die Würdigung, „In memory of J. Craig Venter (1946-2026): The scientist who dared challenge the impossible and won“, erscheint am 5. Mai 2026 online in Brain Health und ist unter https://doi.org/10.61373/bh026ob.0015 frei zugänglich.

Über Brain Health

Brain Health ist eine medizinische Forschungszeitschrift hoher Qualität, herausgegeben von Genomic Press, New York, gewidmet der Wissenschaft lebenslanger Hirnresilienz und Langlebigkeit. Der thematische Rahmen umfasst molekulare und zelluläre Neurowissenschaft, Neurobildgebung, Elektrophysiologie, computergestützte Modellierung, klinische Studien, Epidemiologie, digitale Gesundheit, verhaltensbezogene Interventionsforschung, Psychologie, normative Daten sowie Sozial- und Geisteswissenschaften. Chefredakteurin: Ma-Li Wong. Die Zeitschrift erscheint vollständig im Open Access und ist frei zugänglich unter https://bh.genomicpress.com.

Über Genomic Press

Genomic Press ist ein 2023 gegründeter, unabhängiger Wissenschaftsverlag mit Sitz in New York. Zu den Zeitschriften gehören Brain Medicine, Genomic Psychiatry, Brain Health und Psychedelics. Genomic Press betreibt darüber hinaus das Publikumslabel Allele Books.

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