Der Junge auf dem Balkon, der nie herunterkam

Es gab einen Jungen auf einem Balkon in Sakarya. Frau Dr. Dilek Colak, die heute am Weill Cornell Medicine ein Labor leitet, in dem humane Hirnorganoide von der Größe einer Linse beobachtet werden, wuchs gegenüber auf. Der Junge hatte eine psychische Erkrankung. Er sah den anderen Kindern beim Spielen zu. Er kam nicht herunter. Jahrzehnte später, in einem heute veröffentlichten Genomic Press Interview, benennt Frau Dr. Colak diese eine Kindheitsbeobachtung als die stille Keimzelle für alles Weitere.

“Auch wenn ich die Gesichter der meisten meiner Kindheitsfreunde vergessen habe, habe ich den Jungen, der immer abseits stand, nie vergessen. Diese frühe, stille Beobachtung seiner Isolation ist mir geblieben. Sie hat letztlich mein wissenschaftliches Interesse am Gehirn begründet und mich in die Neurowissenschaft geführt.”

Von der Haselnussernte zu humanen Hirnorganoiden

Frau Dr. Colak wurde in Sakarya geboren, einer Stadt am Schwarzmeerhang im Norden der Türkei. Bis zur Oberstufe wuchs sie in einer kleinen Stadt auf, umgeben von Hoftieren und dem Geruch der Haselnüsse zur Erntezeit. Die Neugier, die dort begann, führte sie schließlich an das Max-Planck-Institut für Neurowissenschaften und an das Stammzellinstitut des Helmholtz Zentrums in München, wo sie bei Frau Prof. Magdalena Götz über die zelluläre Logik der Hirnentwicklung promovierte. 2009 ging sie über den Atlantik, als Postdoktorandin in das Labor von Herrn Prof. Samie Jaffrey am Weill Cornell Medicine.

Der Wechsel fühlte sich impulsiv an. Sie befürchtete, der Stadt zu folgen und nicht der Wissenschaft. Sie hatte sich geirrt, und dieser Irrtum hat ihr Leben geprägt.

“Ich war begeistert, meinen Schwerpunkt im Jaffrey-Lab auf molekulare Neurowissenschaft zu verlagern, sorgte mich aber, dass meine Entscheidung mehr von dem Wunsch getragen war, in New York zu leben, als von einer fairen Abwägung aller meiner Möglichkeiten. Es erwies sich als grundlegend: Das Jaffrey-Lab gab mir nicht nur die Ausbildung für meine wegweisenden Befunde und das Fundament für mein eigenes Labor, sondern dort lernte ich auch meinen Mann kennen und gründete meine Familie.”

Im Jaffrey-Lab beschrieb Frau Dr. Colak einen RNA-gesteuerten Stilllegungsmechanismus, der für das Fragile-X-Syndrom relevant ist. Der Befund verschob ihre Ambitionen. Eine Laborbank allein kann aus einer molekularen Einsicht keine Therapie machen. 2015 baute sie ihre eigene Arbeitsgruppe auf. Heute ist sie Associate Professor am Feil Family Brain and Mind Research Institute und am Gale and Ira Drukier Institute for Children's Health, eine doppelte Anbindung, die sie an die Schnittstelle zwischen molekularer Neurowissenschaft und Kinderheilkunde stellt.

Was wissenschaftliche Exzellenz auslässt

Frau Dr. Colaks aktuelle Arbeit dreht sich darum, wie nichtneuronale Astrozyten und Wege des RNA-Abbaus die Hirnfunktion und das Verhalten regulieren. Autismus und Schizophrenie sind die Erkrankungen, die sie am meisten zu verstehen sucht. Ihre Gruppe verbindet genetisch veränderte Mausmodelle mit humanen Hirnorganoiden aus Stammzellen. Ziel ist es, das zu definieren, was sie die molekularen Signaturen dieser Erkrankungen nennt: zu sehen, wie Störungen der lokalen Proteinsynthese und der Zell-Zell-Kommunikation am Ende als Verhaltensauffälligkeiten an die Oberfläche treten, mit denen Patienten und Familien in die Klinik kommen.

Wenn man sie fragt, was ihr an der Leitung eines Labors am meisten Freude macht, antwortet sie ohne Umschweife.

“Was mir am meisten Freude macht, ist die Möglichkeit, lange unangefochtene Lehrmeinungen in Frage zu stellen und vernachlässigte Forschungsfelder zu untersuchen.”

Das Interview legt nahe, dass sie das ernst meint. Auf die Frage, was die wissenschaftliche Gemeinschaft über sich selbst nachdenken sollte, formuliert sie eine scharfe Kritik daran, wie heute Verdienste verbucht werden.

“Wissenschaftliche Exzellenz wird oft durch eine zu enge Linse gemessen, die hochrangige Zeitschriften und quantitative Grundlagenforschung überbewertet, häufig zu Lasten lokal relevanter Forschung und klinischer Expertise. Eine echte Veränderung verlangt, sich von diesen reduktionistischen Kennzahlen zu lösen, hin zu ganzheitlichen Bewertungsrahmen, die qualitatives Expertenurteil und die vielfältigen gesellschaftlichen Wirkungen weltweiter Forschung in den Vordergrund rücken.”

Es ist keine bequeme Position innerhalb von Institutionen, die sich noch immer am Impact-Faktor ordnen. Bemerkenswert ist, dass eine Wissenschaftlerin sie vertritt, deren eigene Ausbildung über Max Planck, Helmholtz und Weill Cornell verlief.

Eine private Sorge, klar benannt

Als ihre größte Errungenschaft nennt Frau Dr. Colak, systemische Hürden und einen Mangel an Mitteln überwunden zu haben, um eine höhere Bildung zu verfolgen, und im Ausland die Möglichkeiten gefunden zu haben, die sowohl die Wissenschaft als auch die Familie tragen. Ihre Heldinnen sind Pionierinnen. Die lebende Person, die sie am meisten bewundert, ist Malala Yousafzai. Sie reist, läuft und Ski fährt sie gerne. Sie lebt in Tenafly, New Jersey.

Auf die Frage nach ihrer größten Furcht greift sie nicht ins Abstrakte.

“Ich trage eine leise, beharrliche Furcht in mir, die Furcht vor einer unvollendeten Geschichte. Davor, nicht da zu sein, wenn meine Kinder erwachsen werden.”

Es ist einer dieser Sätze, der auf der Seite anders wiegt, sobald man bedenkt, dass ihr Labor um Kinderhirne herum gebaut ist.

Ihr Motto ist genauso schlicht. Schätzen, was man hat, während man an dem arbeitet, was man will. Wenn sie wählen könnte, lebte sie in einer mediterranen Kleinstadt. Sie bewahrt nichtdigitale Kindheitsfotografien, die Jeans aus ihrer Studienzeit und die ersten Zeichnungen und Videos ihrer Töchter. In der eigenen Beschreibung ist sie entschlossen und energisch, bemüht, weniger perfektionistisch zu sein, damit die Zeit weiter reicht.

Irgendwo darin sieht der Junge auf dem Balkon noch immer zu.

Das Genomic Press Interview von Frau Dr. Dilek Colak ist Teil einer größeren Reihe mit dem Titel Innovators and Ideas, die jene Personen vorstellt, die hinter den einflussreichsten wissenschaftlichen Durchbrüchen unserer Tage stehen. Jedes Interview der Reihe verbindet Spitzenforschung und persönliche Reflexion und gibt den Lesern damit ein umfassendes Bild jener Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die die Zukunft prägen. Indem das Format berufliche Leistungen mit persönlichen Einsichten verschränkt, lädt es zu einer reicheren Erzählung ein, die zugleich unterhält und bildet. Es eignet sich besonders für Profile, die den fachlichen Beitrag der jeweiligen Person ebenso ausloten wie weitergehende menschliche Themen. Mehr Informationen zu den führenden Forscherpersönlichkeiten und den aufstrebenden Talenten der Reihe Innovators and Ideas finden sich auf unserer Interview-Website: https://interviews.genomicpress.com/.

Das Genomic Press Interview in Genomic Psychiatry mit dem Titel "Dilek Colak: How do glial cells achieve multiple functions, and how do they contribute to neurodevelopmental and neuropsychiatric diseases?" ist ab dem 5. Mai 2026 frei zugänglich in Genomic Psychiatry verfügbar, unter folgendem Link: https://doi.org/10.61373/gp026k.0033.

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Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN: 2997-2388, online, und 2997-254X, gedruckt) steht für einen Paradigmenwechsel unter den Genetikzeitschriften, indem die Fortschritte in Genomik und Genetik mit den Entwicklungen in allen anderen Bereichen der zeitgenössischen Psychiatrie verzahnt werden. Genomic Psychiatry veröffentlicht medizinische Forschungsbeiträge höchster Qualität aus jedem Punkt des Kontinuums, das von Genen und Molekülen über die Neurowissenschaft bis hin zur klinischen Psychiatrie und zur Public Health reicht.

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