El niño del balcón que nunca bajó

Hubo un niño en un balcón en Sakarya. La doctora Dilek Colak, que hoy dirige un laboratorio en Weill Cornell Medicine donde se observan organoides cerebrales humanos del tamaño de una lenteja, creció al otro lado de la calle. El niño tenía una enfermedad mental. Miraba a los demás jugar. No bajaba. Décadas después, en una Entrevista Genomic Press publicada hoy, la doctora Colak nombra esa única observación de infancia como la semilla callada de todo lo que vino luego.

“Aunque he olvidado los rostros de la mayoría de mis amigos de la infancia, jamás olvidé al niño que siempre estaba apartado de nosotros. Aquella observación temprana y silenciosa de su aislamiento se quedó conmigo, y terminó cimentando mi interés científico por el cerebro y conduciéndome hacia una carrera en neurociencia.”

De las cosechas de avellana a los organoides cerebrales humanos

La doctora Colak nació en Sakarya, una ciudad del lado del mar Negro en el norte de Turquía. Hasta el bachillerato creció en un pueblo pequeño rodeado de animales de granja y del olor de las avellanas durante la cosecha. La curiosidad que comenzó allí la llevó, con el tiempo, al Instituto Max Planck de Neurociencia y al Helmholtz Center Stem Cell Institute en Múnich, donde realizó su tesis doctoral con la doctora Magdalena Götz sobre la lógica celular del desarrollo cerebral. En 2009 cruzó el Atlántico para incorporarse como investigadora posdoctoral al laboratorio del doctor Samie Jaffrey en Weill Cornell Medicine.

La decisión le pareció impulsiva. Le inquietaba estar siguiendo a la ciudad y no a la ciencia. Se equivocaba, y ese error ha definido su vida.

“Estaba entusiasmada por orientar mi trabajo hacia la neurociencia molecular en el laboratorio Jaffrey, pero me preocupaba que mi elección estuviera más motivada por el deseo de vivir en Nueva York que por una evaluación justa de todas mis opciones. Sin embargo, fue transformadora; no solo el laboratorio Jaffrey me dio la formación para mis descubrimientos seminales y los cimientos de mi propio grupo, sino que también allí conocí a mi marido y formé mi familia.”

Dentro del laboratorio Jaffrey, la doctora Colak descubrió un mecanismo de silenciamiento dirigido por ARN implicado en el síndrome del X frágil. El hallazgo le replanteó las ambiciones. Una mesa de laboratorio, por sí sola, no puede convertir una intuición molecular en un tratamiento. En 2015 puso en marcha su propio grupo. Hoy es profesora asociada en el Feil Family Brain and Mind Research Institute y en el Gale and Ira Drukier Institute for Children's Health, un nombramiento doble que la sitúa en la frontera entre la neurociencia molecular y la medicina pediátrica.

Lo que la excelencia científica deja fuera

El trabajo actual de la doctora Colak se centra en cómo los astrocitos, células no neuronales, y las vías de degradación del ARN regulan la función cerebral y la conducta, con el autismo y la esquizofrenia como las afecciones que más le interesa entender. Su grupo combina modelos murinos modificados genéticamente con organoides cerebrales derivados de células madre humanas. El objetivo es definir lo que ella llama las firmas moleculares de estos trastornos, ver cómo las fallas en la síntesis local de proteínas y en la comunicación entre células podrían aflorar, eventualmente, como las conductas que llevan a pacientes y familias a la consulta.

Si se le pregunta qué es lo que más disfruta de dirigir un laboratorio, contesta sin rodeos.

“Lo que más disfruto es la oportunidad de cuestionar dogmas largamente asentados y de investigar áreas desatendidas.”

La entrevista sugiere que lo dice en serio. Cuando se le pide que examine críticamente a la propia comunidad científica, ofrece una observación afilada sobre cómo se contabiliza hoy el mérito.

“La excelencia científica suele medirse a través de una lente estrecha que sobrevalora las revistas de alto impacto y la ciencia básica cuantitativa, muchas veces a expensas de la investigación localmente relevante y de la pericia clínica. Una transformación verdadera exige avanzar más allá de esas métricas reduccionistas, hacia marcos holísticos que prioricen el juicio cualitativo de los expertos y los diversos impactos sociales de la investigación global.”

No es una posición cómoda en instituciones que todavía se ordenan a sí mismas por factor de impacto. Conviene anotar que quien la sostiene es una científica formada en Max Planck, Helmholtz y Weill Cornell.

Un miedo privado, dicho con toda llaneza

La doctora Colak identifica como su mayor logro haber atravesado barreras sistémicas y la falta de recursos para perseguir la educación superior, encontrando en el extranjero las oportunidades que le permitieron construir, a la par, la ciencia y la familia. Sus heroínas son mujeres pioneras. La persona viva a la que más admira es Malala Yousafzai. Sus ocupaciones favoritas son viajar, correr y esquiar. Vive en Tenafly, Nueva Jersey.

Cuando se le pregunta por su mayor temor, no recurre a lo abstracto.

“Albergo un temor silencioso y persistente: el de una historia inacabada. El de no estar para presenciar la transición de mis hijas a la edad adulta.”

Es una de esas frases que pesan distinto en la página cuando se recuerda que su laboratorio está dedicado al cerebro de los niños.

Su lema es igual de directo. Apreciar lo que se tiene mientras se trabaja por lo que se quiere. De poder elegir, viviría en un pueblo mediterráneo. Atesora fotografías no digitales de su infancia, los vaqueros de la universidad y los primeros dibujos y videos de sus hijas. En su propia descripción se define como decidida y enérgica, empeñada en ser menos perfeccionista para que el tiempo rinda más.

En algún lugar dentro de todo eso, el niño del balcón sigue mirando.

La Entrevista Genomic Press de la doctora Dilek Colak forma parte de una serie más amplia llamada Innovators and Ideas, dedicada a las personas que están detrás de los avances científicos más influyentes de hoy. Cada entrevista de la serie combina investigación de vanguardia y reflexiones personales, ofreciendo a los lectores una visión integral de los científicos que están dando forma al futuro. Al unir el foco en los logros profesionales con la mirada personal, este formato invita a una narrativa más rica que entretiene y educa al mismo tiempo. Se presta especialmente bien a perfiles que exploran la huella de la persona en su disciplina y, al mismo tiempo, tocan temas humanos más amplios. Se puede ampliar información sobre los líderes de investigación y las figuras emergentes que protagonizan la serie Innovators and Ideas en nuestra web de entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

La Entrevista Genomic Press en Genomic Psychiatry titulada "Dilek Colak: How do glial cells achieve multiple functions, and how do they contribute to neurodevelopmental and neuropsychiatric diseases?" estará disponible en acceso abierto a partir del 5 de mayo de 2026 en Genomic Psychiatry, en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/gp026k.0033.

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Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN: 2997-2388, en línea, y 2997-254X, impresa) representa un cambio de paradigma en las revistas de genética al entrelazar los avances en genómica y genética con los progresos en todas las demás áreas de la psiquiatría contemporánea. Genomic Psychiatry publica artículos médicos de la más alta calidad procedentes de cualquier punto del continuo que va desde los genes y las moléculas hasta la neurociencia, la psiquiatría clínica y la salud pública.

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