Gestes lents, nuits paisibles ? Le tai-chi et un cours d’exercice d’intensité équivalente ont légèrement amélioré le sommeil, et à peu près autant, chez des hommes âgés après un cancer

NEW BRUNSWICK, New Jersey, États-Unis, 6 novembre 2026. Il existe une heure de la nuit qui n’appartient à personne. La maison s’est tue, la chaudière a cessé de cliqueter, et un homme qui a vaincu un cancer il y a quelques années est allongé sur le dos, sans rien compter de particulier. Il n’est pas seul. Les troubles du sommeil touchent jusqu’à 60 % des personnes après le traitement primaire d’un cancer, et on les écarte souvent comme le prix à payer du traitement, ou de l’âge. Pour les hommes âgés en particulier, la science avait peu à offrir. La plupart des recherches sur les traitements comportementaux de l’insomnie ont porté sur des femmes atteintes d’un cancer du sein.

Une équipe dirigée par Evelyn Arana-Chicas, du Rutgers Cancer Institute, a entrepris de combler une partie de ce vide. Son essai contrôlé randomisé, publié dans Brain Medicine, posait une question simple, avec en son cœur une pratique ancienne : le tai-chi et le qigong peuvent-ils aider les hommes âgés ayant survécu à un cancer à mieux dormir ?

Un essai à visage couvert

Le tai-chi et le qigong, deux traditions de mouvement méditatif enracinées dans la médecine chinoise, associent postures douces, respiration profonde et méditation. Leur faible intensité les rend bien adaptés aux corps âgés. Mais toute étude d’une pratique douce se heurte à un problème délicat. Est-ce la méditation qui aide, ou simplement le fait de quitter le canapé deux fois par semaine pour bouger dans une salle remplie d’autres personnes ?

Les chercheurs ont conçu leur essai pour dissocier ces deux effets. Des hommes de 55 ans et plus, ayant terminé leur traitement primaire contre le cancer et souffrant d’une fatigue cliniquement significative, ont été répartis au hasard entre trois groupes. Le premier a suivi le Tai Chi Qigong, enseigné par un maître de qigong ou un instructeur certifié : 19 exercices de respiration, de mouvements fluides et de relaxation guidée, dont certains réalisables sur une chaise. Le deuxième a suivi un cours d’exercice conçu par deux physiologistes de l’exercice pour égaler le Tai Chi Qigong en intensité, en posture et en activation musculaire, fondé sur des étirements contrôlés et des exercices répétitifs. Le troisième a poursuivi les soins habituels. Les deux cours se tenaient deux fois par semaine, pendant une heure, durant douze semaines.

Vint ensuite l’idée ingénieuse. Les mots tai-chi et qigong n’apparaissaient jamais dans les documents de l’étude. Un cours s’appelait « entraînement corps-esprit », l’autre « entraînement du corps ». On n’indiquait pas aux participants lequel des deux constituait la condition expérimentale. C’est un peu comme une dégustation de vin à l’aveugle, où l’on retire les étiquettes pour que seul le vin parle.

Ce que l’oreiller a révélé

Au total, 113 hommes ont été recrutés sur les sites de New Brunswick et d’Albuquerque. Leur âge moyen était de 69 ans. La plupart avaient un cancer de la prostate. L’assiduité a été bonne et comparable dans les deux cours, 78,4 % pour le Tai Chi Qigong et 76,8 % pour l’exercice équivalent, et les hommes ont jugé les deux programmes aussi crédibles l’un que l’autre.

Le sommeil a été mesuré à l’aide de l’indice de qualité du sommeil de Pittsburgh (Pittsburgh Sleep Quality Index), un questionnaire sur lequel un score plus bas signifie un meilleur sommeil. Trois mois après la fin du programme, critère principal de l’essai pour cette analyse, les trois groupes ne différaient pas significativement. De fait, aucune comparaison deux à deux entre les groupes n’a atteint la significativité, à aucun moment.

Au sein de chaque groupe, le tableau était plus nuancé. Le groupe exercice s’est amélioré par rapport à l’inclusion à six semaines (variation moyenne −1,20 ; IC à 95 % −2,02 à −0,39), une semaine après le programme (−0,82 ; IC à 95 % −1,63 à −0,01) et trois mois plus tard (−1,04 ; IC à 95 % −1,84 à −0,24). Le groupe Tai Chi Qigong a évolué dans le même sens à chacun de ces moments, mais ses changements n’ont pas atteint la significativité statistique. À douze mois, les gains s’étaient estompés dans les deux groupes. L’efficacité du sommeil, c’est-à-dire la part du temps passé au lit réellement consacrée au sommeil, s’est davantage améliorée avec le cours d’exercice qu’avec le Tai Chi Qigong à trois mois (p = 0,04), même si les auteurs avertissent qu’il pourrait s’agir d’un effet du hasard.

Un chiffre tentera les auteurs de titres, et il mérite d’être manié avec précaution. À douze mois, 62 % du groupe Tai Chi Qigong atteignaient le seuil du questionnaire correspondant à une rémission clinique des troubles du sommeil, contre 47 % dans le groupe exercice et 43 % dans le groupe soins habituels. Ces différences n’étaient pas statistiquement significatives. Elles dessinent une tendance à surveiller, non un résultat.

« Les troubles du sommeil comptent parmi les problèmes les plus fréquents et les plus tenaces que les personnes portent après un traitement contre le cancer, et les hommes âgés ont rarement été au centre de ce type de recherche », a déclaré Wadih Arap, coauteur, du Rutgers Cancer Institute et de la Division of Hematology/Oncology, Department of Medicine, Rutgers New Jersey Medical School, à Newark. « Cet essai leur a accordé cette attention, avec un plan rigoureux à trois bras et une forte assiduité dans les deux cours. Les réponses sont modestes, et elles désignent clairement les études plus vastes et plus diversifiées qui devraient suivre. »

L’arithmétique honnête

Les auteurs exposent sans détour les limites de leur travail. Chaque changement observé est resté inférieur à trois points sur l’indice de sommeil, seuil d’une différence cliniquement pertinente. L’étude manquait de puissance pour détecter des différences entre les groupes. Les hommes étaient pour la plupart blancs, non hispaniques et diplômés de l’enseignement supérieur, et 87 % avaient un cancer de la prostate ; le hasard a voulu qu’aucun homme sans cancer de la prostate ne soit affecté aux soins habituels. Peu de participants avaient plus de 80 ans. Ils avaient été recrutés pour leur fatigue et non pour des troubles du sommeil, si bien que les résultats pourraient ne pas s’appliquer aux survivants dont la plainte principale est l’insomnie seule. Le sommeil était autodéclaré, et les auteurs recommandent l’actigraphie ou des dispositifs portables pour les travaux futurs. Les carnets de pratique à domicile ont été remplis de façon irrégulière, et l’essai s’est heurté à la pandémie de COVID-19, même si les cours dispensés en présentiel et en format hybride ont montré des tendances similaires.

L’essai a été financé notamment par le National Cancer Institute des National Institutes of Health, et les auteurs ne déclarent aucun conflit d’intérêts.

Le mouvement comme remède, sans la mystique

On pourrait souhaiter une autre histoire, celle où une pratique ancienne faite de mains lentes et de souffle mesuré surpasserait discrètement la salle de sport. Cet essai ne raconte pas cette histoire. Ce qu’il raconte est plus simple, et peut-être plus utile. Chez les hommes âgés après un cancer, deux façons très différentes de bouger, l’une méditative et l’autre non, semblent avoir un peu aidé le sommeil, à peu près autant l’une que l’autre, pendant un temps. Dans leur conclusion, les auteurs écrivent que les deux approches pourraient apporter des bénéfices comparables sur le sommeil, et que des essais d’une puissance suffisante et démographiquement diversifiés sont nécessaires avant de pouvoir formuler des recommandations cliniques.

L’homme éveillé à trois heures du matin attend encore une réponse définitive. Cette étude ne la lui donne pas. Elle lui offre pourtant de la compagnie, et une raison de continuer à chercher.

L’article de recherche évalué par les pairs publié dans Brain Medicine, intitulé « Effects of Tai Chi Qigong on sleep quality in older male cancer survivors: A randomized controlled clinical trial », est librement accessible en Open Access depuis le 8 septembre 2026 dans Brain Medicine, à l’adresse suivante : https://doi.org/10.61373/bm026a.0063.

La référence complète à citer est : Arana-Chicas E, Irwin MR, Blair CK, An J, Tundealao S, Lin Y et al. Effects of Tai Chi Qigong on sleep quality in older male cancer survivors: A randomized controlled clinical trial. Brain Medicine 2026. DOI: https://doi.org/10.61373/bm026a.0063. Epub 2026 Sep 8.

À propos de Brain Medicine : Brain Medicine (ISSN : 2997-2639, en ligne, et 2997-2647, version imprimée) est une revue de recherche médicale de haut niveau publiée par Genomic Press, New York. Brain Medicine offre un nouveau lieu d’accueil au parcours transdisciplinaire qui mène de l’innovation en neurosciences fondamentales aux initiatives translationnelles en médecine du cerveau. Le champ de la revue couvre les fondements scientifiques, les causes, l’évolution, les traitements et l’impact sociétal des troubles cérébraux, dans toutes les disciplines cliniques et à leurs interfaces.

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