Nuevas interpretaciones tras el reciente fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Sackett contra la Agencia de Protección Ambiental (EPA) podrían eliminar las protecciones federales de hasta 90 millones de acres (más de 360.000 kilómetros cuadrados) de humedales no mareales en EE. UU., casi todos los que existen en el territorio contiguo de EE. UU., según informan los investigadores. Los hallazgos revelan el alcance potencial y los impactos de los cambios regulatorios y destacan la incertidumbre introducida por el fallo. Promulgada en 1972, la Ley de Agua Limpia (CWA, por sus siglas en inglés) tiene como objetivo restaurar y proteger la calidad de las aguas y humedales de Estados Unidos. Estas aguas protegidas a nivel federal, conocidas como “waters of the United States” (WOTUS), incluyen aguas navegables y sus arroyos y humedales conectados. En mayo de 2023, el fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Sackett contra la EPA redefinió qué aguas se consideran WOTUS bajo la CWA, limitando las protecciones federales a los humedales que tienen una “conexión superficial continua” con cuerpos de agua más grandes, haciéndolos “indistinguibles” de arroyos, ríos o lagos. Según Adam Gold, esta interpretación notablemente limitada excluye muchos humedales que antes estaban protegidos a pesar de su ampliamente reconocido significado ecológico. Además, el fallo del tribunal no tuvo en cuenta la cantidad estimada de humedales y arroyos efímeros afectados por la decisión ni consideró las consecuencias ambientales o económicas de esta pérdida de protección. Utilizando la frecuencia de inundaciones como una medida cualitativa de la "humedad" de los humedales, Gold evaluó el impacto potencial de las diferentes interpretaciones del fallo Sackett y estimó qué porción de los humedales no mareales de EE. UU. podría perder protección. Según los hallazgos, en los Estados Unidos contiguos, el área de humedales no mareales estimada para perder la protección federal según el fallo Sackett varía desde 17,3 millones de acres (19% de los humedales no mareales) hasta casi la totalidad de los 90 millones de acres. La estimación más baja se aplica a humedales aislados sin considerar la "sequedad", mientras que interpretaciones más restrictivas, que excluyen humedales más "secos", predicen áreas mucho más grandes de humedales sin protección. Por ejemplo, si los humedales deben estar al menos inundados de manera estacional o semipermanente para conservar la protección, entre 55 millones de acres (61%) y 81,9 millones de acres (91%) de humedales podrían perder las protecciones federales y casi todos los humedales quedarían excluidos si se requiere una inundación permanente. El análisis de Gold también considera las protecciones regulatorias a nivel estatal y los estados de las tierras públicas, mostrando puntos críticos, particularmente en el sureste y las Grandes Llanuras, donde las protecciones de los humedales son más vulnerables. En un Foro de Políticas, Dave Owen discute los hallazgos y los de varios estudios similares centrados en los recientes cambios regulatorios con mayor detalle.
Para los reporteros interesados en tendencias, un estudio de enero de 2024 realizado por Greenhill et al. utilizó aprendizaje automático para predecir el alcance de las protecciones regulatorias bajo diferentes interpretaciones pasadas de WOTUS. Además, un estudio de junio de 2024 realizado por Brinkerhoff et al. muestra que gran parte del flujo en los ríos más grandes de EE. UU. proviene de arroyos efímeros que ahora están sin protección.
