A pesar de las evidentes diferencias arqueológicas, los pueblos de la cultura de los vasos de embudo occidental estaban más estrechamente relacionados con las comunidades vecinas de Wartberg de lo que se creía hasta ahora, según un estudio genómico de yacimientos funerarios alemanes. Los hallazgos revelan vínculos familiares sorprendentemente lejanos —incluida una pareja de padre e hijo enterrados a más de 200 kilómetros de distancia—, lo que sugiere que los lazos de parentesco, la movilidad y el intercambio social conectaban a las poblaciones megalíticas a través de grandes distancias. Durante el Neolítico tardío (aproximadamente del 4500 al 2800 a. C.) surgieron monumentos megalíticos —grandes estructuras de piedra— por toda Europa. Estas obras arquitectónicas reflejaban las tradiciones locales, al tiempo que apuntaban a vínculos sociales, culturales o ancestrales de gran alcance entre poblaciones distantes. Una sociedad megalítica, la cultura de los vasos de embudo occidental (TRB-West) del centro-norte de Europa, es conocida por sus elaboradas cámaras funerarias de piedra y otras tradiciones características. Sin embargo, se dispone de escasa evidencia genética que ayude a aclarar cómo se relacionaban los pueblos de la TRB-West con las comunidades megalíticas vecinas. El único yacimiento TRB-West en el que se han recuperado restos humanos bien conservados hasta la fecha es Sorsum, situado en la actual Alemania. Este yacimiento presenta elementos megalíticos que se asemejan a los de la cercana cultura de Wartberg (WBC).
Para investigar si las similitudes arqueológicas reflejan también un parentesco entre estos grupos, Nicolás Antonio da Silva y sus colegas analizaron los genomas de 203 individuos (incluidos 129 genomas recién secuenciados) procedentes del yacimiento de Sorsum y de cinco yacimientos de la WBC. Los resultados revelaron que las personas enterradas en Sorsum estaban genéticamente mucho más emparentadas con los grupos de la WBC que con otros grupos de la TRB-West, a pesar de sus diferentes clasificaciones arqueológicas. Tanto los individuos de Sorsum como los de la WBC compartían además niveles inusualmente altos de ascendencia de cazadores-recolectores occidentales, especialmente a través de los linajes masculinos, lo que sugiere conexiones biológicas profundas y sostenidas. Cabe destacar que da Silva y su equipo descubrieron pruebas contundentes de la existencia de redes de parentesco a larga distancia, entre las que se incluyen un padre y un hijo biológicos enterrados en yacimientos separados por 225 kilómetros (los yacimientos del WBC de Niedertiefenbach y Sorsum, respectivamente). También se identificaron otras relaciones biológicas de segundo grado entre Sorsum y yacimientos WBC distantes, lo que sugiere movimientos ocasionales, matrimonios mixtos o intercambios sociales y culturales a través de amplias áreas geográficas para la época. Sin embargo, ambas regiones carecen de vínculos genéticos estrechos con poblaciones megalíticas más distantes de las islas Británicas o Escandinavia, al norte. Esto indica que las tradiciones megalíticas probablemente se extendieron por vía cultural, más que a través de redes biológicas. Los autores sostienen que Sorsum y las comunidades de la WBC formaban una población genéticamente continua, a pesar de algunas diferencias marcadas en la cultura material. Sorsum pudo haber representado una rama septentrional del mundo WBC que adoptó ciertas tradiciones de la TRB-West, al tiempo que se mantenía conectada biológica y socialmente con los grupos WBC vecinos.
Para los periodistas interesados en cuestiones de integridad en la investigación, el coautor Ben Krause-Kyora señala: «En la investigación del ADN antiguo, se ha puesto un énfasis cada vez mayor en los estándares de autenticación, la reproducibilidad, el intercambio abierto de datos y el control de la contaminación. La adopción generalizada por parte de la comunidad de procesos bioinformáticos transparentes y la replicación independiente han reforzado sustancialmente la confianza en los resultados. De cara al futuro, un mayor apoyo a la accesibilidad de los datos a largo plazo, la estandarización de la presentación de metadatos y los enfoques de validación interdisciplinarios mejorarían aún más la integridad de la investigación en todo el campo».
