Los científicos han aportado nuevos datos sobre cómo las intensas tormentas eléctricas propician la inyección de vapor de agua desde la troposfera, la capa atmosférica más cercana a la superficie de la Tierra, hasta la estratosfera. Su investigación propone una característica denominada «salto hidráulico» como parte de este proceso. Cuando se desarrollan tormentas fuertes, la mayoría de ellas ascienden rápidamente por la troposfera hasta alcanzar la tropopausa. Al no poder crecer más, su parte superior se aplana y da a las tormentas su característica forma de yunque. Sin embargo, en algunas supercélulas especialmente fuertes, las intensas corrientes ascendentes podrían penetrar en la estratosfera. Estas cimas sobrepasadas pueden provocar la formación de penachos de cirros sobre el yunque (AACP, por sus siglas en inglés) a varios kilómetros por encima de la tormenta, donde se propagan a favor del viento. Además de anunciar la inminencia de fenómenos meteorológicos adversos, como grandes tornados y granizo, sobre el terreno, se cree que estas formaciones nubosas también pueden desempeñar un papel importante en la inyección de vapor de agua en la estratosfera inferior, aunque esto sigue siendo objeto de debate, ya que se carece de un modelo físico adecuado de los AACP y de muchas de sus características y efectos, incluidas las posibles retroalimentaciones climáticas. Para comprender la física de los AACP y su posible papel en la hidratación estratosférica, Morgan O'Neill y sus colegas combinaron simulaciones de grandes remolinos y observaciones por radar corroboradas. O'Neill et al. descubrieron que las nubes de tormenta que se elevan a la estratosfera funcionan como una barrera topográfica, desviando las corrientes de viento de gran altitud. Esto genera un salto hidráulico descendente de la tormenta en la tropopausa, que impulsa una intensa inyección de vapor de agua en las profundidades de la estratosfera a una velocidad que puede superar las 7 toneladas por segundo una vez establecida. Según los autores, los AACP son las manifestaciones visibles de este proceso. «La mejora de la comprensión de la física de las supercélulas de tormentas eléctricas, junto con las nuevas observaciones que está recopilando la misión "Dinámica y química de la estratosfera en verano" de la NASA, promete importantes avances a la hora de abordar las incertidumbres restantes en el transporte convectivo de la troposfera a la estratosfera, cuantificar sus impactos en la actualidad y prever cómo responderá este mecanismo a las condiciones climáticas cambiantes», escribe Jessica Smith en un artículo de Perspective relacionado.
