Las observaciones simultáneas desde tierra y desde el espacio de un planeta de flotación libre recién descubierto han permitido medir directamente su masa y su distancia a la Tierra, según un nuevo estudio. Los hallazgos ofrecen una visión de las diversas y dinámicas vías por las que los planetas pueden quedar a la deriva en el espacio interestelar. Aunque los estudios realizados hasta la fecha solo han revelado un puñado de estos planetas que flotan libremente, se espera que las detecciones aumenten en los próximos años, sobre todo con la campaña del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, señala Gavin Coleman en un artículo de Perspective relacionado. "Las observaciones simultáneas desde el espacio y desde tierra de los sucesos de microlente podrían aplicarse en la planificación de futuras misiones exploratorias y conducir a una mejor comprensión de cómo se forman los planetas en toda la galaxia".
La mayoría de las veces, los planetas se encuentran ligados a una o varias estrellas, pero cada vez hay más pruebas de que algunos vagan solos por la galaxia. Estos objetos, denominados planetas interestelares o huérfanoss, carecen de compañero estelar conocido. Además, dado que no emiten mucha luz, solo se revelan a través de sus sutiles efectos gravitatorios, un fenómeno llamado microlente. Una de las principales limitaciones de este método de descubrimiento es que no permite determinar la distancia a la que se encuentran estos planetas, lo que dificulta la medición independiente de su masa. Como resultado, gran parte de la información sobre esta esquiva población de mundos solitarios sigue siendo especulativa.
En esta ocasión, Subo Dong y sus colegas informan del descubrimiento de un nuevo planeta de flotación libre detectado a través de un evento fugaz de microlente. Sin embargo, a diferencia de las detecciones anteriores, Dong y sus colaboradores observaron de forma única este fenómeno de microlente simultáneamente desde la Tierra y el espacio, utilizando varios sondeos terrestres junto con el telescopio espacial Gaia. Las diminutas diferencias en el momento en que la luz llega a estos puntos de observación distantes entre sí permitieron medir el paralaje de microlente, lo que, combinado con el modelado de lentes puntuales de fuentes finitas, permitió a los autores determinar la masa y la ubicación del planeta. Tiene alrededor del 22 % de la masa de Júpiter y se encuentra a unos 3000 parsecs del centro de la Vía Láctea. Dado que la masa de este planeta es comparable a la de Saturno, Dong y su equipo sostienen que probablemente se formó dentro de un sistema planetario, y no de forma aislada como una estrella pequeña o una enana marrón. Se cree que estos planetas huérfanos de baja masa nacen alrededor de las estrellas y más tarde son expulsados de sus confines orbitales a causa de trastornos gravitatorios, como interacciones con planetas vecinos o compañeros estelares inestables.
