El aliento exhalado de una persona, que proporciona información que podría revelar diversos conocimientos sobre la salud, ha resultado difícil de analizar. Ahora, una novedosa "máscara inteligente" ofrece una monitorización en tiempo real y no invasiva de lo que exhalan las personas. La máscara, denominada EBCare, captura y analiza el condensado del aliento exhalado (EBC) y ofrece una prometedora solución para el análisis continuo de EBC a un coste asequible. “La importancia de EBCare radica en su papel como plataforma de investigación versátil, práctica, eficiente y en tiempo real en varios ámbitos médicos, proporcionando una herramienta robusta y efectiva para este tipo de estudios clínicos y médicos avanzados en el futuro”, escriben los autores. Los recientes brotes respiratorios como el COVID-19 han resaltado la necesidad de métodos más completos para el seguimiento de enfermedades respiratorias. Nuestro aliento contiene una multitud de marcadores moleculares, desde compuestos orgánicos volátiles y sustancias inorgánicas hasta citoquinas y patógenos, exhalados como gases, aerosoles o gotas. Mientras que el análisis de estos biomarcadores en tiempo real podría mejorar en gran medida los diagnósticos, la monitorización y la gestión de diversas condiciones respiratorias y metabólicas, las herramientas actuales para estudiar el EBC son muy limitadas. En esta ocasión, Wenzheng Heng y sus colegas presentan un sistema de máscara inteligente portátil, mecánicamente suave y microfluídica, diseñado para el análisis continuo y no invasivo del EBC. A diferencia de los voluminosos dispositivos tradicionales que necesitan refrigeración externa para condensar el vapor del aliento, EBCare utiliza tecnologías de enfriamiento pasivo en tándem que integran enfriamiento evaporativo con hidrogel, enfriamiento radiativo con metamateriales y un bastidor de dispositivo con alta conductividad térmica. El sistema EBCare permite una monitorización continua gracias a un diseño microfluídico bioinspirado que imita la acción capilar en las plantas y utiliza una superficie interna hidrofílica para dirigir el EBC al depósito de sensores. Posteriormente, el EBC se transfiere a la superficie externa del dispositivo, donde contribuye a una fuente continua de agua para el enfriamiento evaporativo del hidrogel. Los autores demostraron cómo la máscara permitió la monitorización de biomarcadores del aliento exhalado con alta precisión, siendo transmitidos los datos de forma inalámbrica vía Bluetooth a una aplicación móvil. La pusieron a prueba a través de varios ensayos piloto en los que participaron individuos sanos y pacientes diagnosticados con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o asma, así como en pacientes después de una infección por COVID-19.
