El análisis de más de 116 000 cantos de aves ha revelado que la asombrosa variedad del canto de las aves paseriformes se compone de tan solo ocho motivos acústicos básicos, como trinos, silbidos y notas armónicas. Los resultados también revelan que los entornos locales determinan en gran medida cómo se comunican las aves en distintas partes del mundo. El canto de las aves es una de las formas de comunicación acústica más sofisticadas y diversas de la naturaleza. Aunque los cantos de las aves se han utilizado durante mucho tiempo como modelo clásico para comprender la evolución de la comunicación vocal, su enorme diversidad ha dificultado el desarrollo de un marco unificador que permita explicar su complejidad y por qué surgen distintos patrones acústicos en diferentes entornos. Para abordar esta cuestión, Quentin Bacquelé y sus colegas utilizaron datos de ciencia ciudadana a gran escala y analizaron más de 116 000 cantos de 3 160 especies de aves paseriformes, un grupo que engloba más del 60 % de todas las especies de aves. Utilizaron un nuevo enfoque que capta toda la complejidad acústica de las vocalizaciones de las aves. En lugar de medir únicamente características simples, como el tono o la frecuencia, Bacquelé et al. examinaron los patrones detallados del sonido a lo largo del tiempo y en distintas frecuencias, lo que les permitió comparar los cantos a una escala sin precedentes.
Los autores determinaron que la mayoría de los cantos se componen de tan solo ocho motivos acústicos fundamentales, entre ellos distintos tipos de trinos, silbidos, notas armónicas y patrones más caóticos. Por término medio, cada especie de ave paseriforme utiliza alrededor de cinco de los ocho motivos acústicos identificados en su repertorio de cantos, y casi dos tercios de los cantos combinan varios motivos para formar vocalizaciones más complejas. Mientras que la mayoría de las especies recurren principalmente a un motivo dominante en la mayor parte de sus cantos, otras utilizan una combinación más equilibrada de motivos, lo que genera una mayor diversidad vocal. Además, Bacquelé et al. descubrieron que la distribución geográfica de estos motivos refleja un equilibrio entre las limitaciones ambientales para la transmisión del sonido y las presiones biológicas que favorecen una comunicación eficaz. Los motivos de estructura sencilla, como los silbidos de frecuencia constante, predominan en las selvas tropicales, donde la vegetación densa limita la transmisión del sonido. Los motivos complejos, como los trinos ultrarrápidos, son más frecuentes en las regiones templadas, donde la comunicación a corta distancia y la intensa selección sexual estacional favorecen cantos con mayor contenido informativo. Los resultados sugieren que estos elementos vocales básicos surgieron en una etapa temprana de la historia evolutiva de las aves paseriformes y que, desde entonces, se han adaptado reiteradamente a las condiciones ecológicas locales. «Al combinar datos de ciencia ciudadana a gran escala con un marco basado en motivos, Bacquelé et al. presentan uno de los análisis más exhaustivos hasta la fecha sobre la evolución del canto de las aves paseriformes», escribe Elodie Briefer en un artículo de Perspectiva relacionado. «Además de mejorar nuestra comprensión de la comunicación de las aves, su enfoque podría utilizarse para estudiar la evolución de sistemas acústicos complejos en otros grupos biológicos».
