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Fondos del Bernard J. Tyson Impact Fund de la American Heart Association y de Walmart Foundation buscan mejorar el acceso a alimentos en comunidades con pocos recursos

Algunas plantas atraen a los polinizadores no con fragancias dulces, sino con el hedor rancio de la podredumbre. En un nuevo estudio, los investigadores muestran cómo las plantas lo consiguen. En las flores de Asarum, un gen típicamente utilizado para desintoxicar compuestos olorosos ha evolucionado en cambio para producir olores desagradables, según informan los investigadores. Los hallazgos arrojan luz sobre cómo las plantas cooptan vías metabólicas ampliamente conservadas para obtener ventajas ecológicas. Una característica clave de las flores malolientes es la liberación de compuestos volátiles malolientes, en particular oligosulfuros como el dimetil disulfuro (DMDS) y el dimetil trisulfuro (DMTS). Estos compuestos imitan las señales químicas emitidas por el material en descomposición. Aunque se sabe que estos compuestos se originan a partir de la descomposición bacteriana de aminoácidos que contienen azufre, los mecanismos biológicos que permiten que las flores los produzcan siguen siendo en gran parte desconocidos. Para explorar esta cuestión, Yudai Okuyama estudió las flores del género Asarum, que muestran una notable diversidad de formas y olores, rasgos que se cree que han evolucionado para atraer a una amplia gama de insectos polinizadores. Mediante genómica comparativa y ensayos funcionales, Okuyama y su equipo descubrieron que la emisión floral de DMDS está vinculada a la expresión de un gen de la familia de proteínas de unión al selenio. En los humanos, la proteína relacionada, SELENBP1, suele desintoxicar el metanotiol, un compuesto de olor fuerte y maloliente que subyace al mal aliento clínico. Desintoxica el metanotiol convirtiéndolo en sustancias menos nocivas. En las especies de Asarum, Okuyama y sus colaboradores encontraron tres tipos distintos de genes de metanotiol oxidasa: SBP1, SBP2 y SBP3. Al expresar estos genes en bacterias y comprobar su función enzimática, descubrieron que SBP1 realiza una reacción única: en, lugar de desintoxicar el metanotiol, lo transforma en DMDS. Esta capacidad surgió a través de un pequeño número de cambios de aminoácidos en SBP1 que modificaron la función enzimática de SBP1 de una metanotiol oxidasa (MTOX) a una disulfuro sintasa (DSS). Esto parece haber evolucionado de forma independiente en al menos tres linajes de plantas no relacionados, lo que apunta a una evolución convergente impulsada por presiones ecológicas similares. "Es notable que aunque la oxidación del metanotiol, la actividad enzimática ancestral, también se observa en los humanos, la actividad enzimática de la oligosulfuro sintasa solo ha evolucionado en plantas", escriben Lorenzo Caputi y Sarah O'Conner en un artículo de Perspective relacionado. "Es probable que esto se deba a que las plantas están sometidas a una presión evolutiva constante para producir una química compleja para la comunicación y la defensa".

Utilizando únicamente el flujo de aire y un diseño físico sencillo que da como resultado una estructura parecida a un muñeco "bailarín de tubos inflables", los investigadores han desarrollado robots blandos que consiguen un movimiento coordinado y autónomo sin depender de complejos controladores electrónicos. En la naturaleza, los animales suelen moverse con notable eficacia. Lo hacen integrando a la perfección el sistema nervioso, la mecánica corporal y las interacciones con el entorno. Esta coordinación descentralizada permite a los animales moverse con eficacia sin depender de la dirección constante del cerebro. En cambio, la mayoría de los robots dependen en gran medida de procesadores centralizados para orquestar sus movimientos. Aunque los robots rígidos y blandos pueden explotar la dinámica corporal o los cambios de forma para moverse y evitar obstáculos, muchos siguen teniendo una capacidad de adaptación limitada debido a la falta de extremidades o a la dependencia de mecanismos de control lentos y secuenciales. Además, su diseño voluminoso y analógico introduce ineficiencias energéticas y tiempos de respuesta lentos, lo que limita su viabilidad y sus capacidades autónomas en entornos complejos. Para lograr un movimiento rápido sin depender de un procesador central, Alberto Comoretto y sus colegas desarrollaron un miembro robótico autooscilante impulsado únicamente por una corriente continua de aire. El miembro consiste en un tubo de silicona doblado que, sin flujo de aire, permanece en posiciones estables y dobladas. Sin embargo, cuando se introduce una corriente de aire constante, oscila espontáneamente entre los estados acodados, realizando rápidos movimientos escalonados a frecuencias que alcanzan los 300 hercios. Este movimiento surge de un bucle de retroalimentación entre la presión, la formación de pliegues y la resistencia del tubo similar a un "latido" mecánico Uniendo físicamente varias extremidades y aprovechando la retroalimentación del entorno, Comoretto y su equipo consiguieron andares sincronizados sin ningún control electrónico, lo que permitió a los robots moverse a velocidades superiores a las de robots blandos comparables. También fueron capaces de entrar en el agua y moverse por ella mediante un cambio automático de la marcha. Para los periodistas interesados, los autores han proporcionado una serie de vídeos que ilustran las capacidades de la plataforma robótica.

A través de experimentos con ratones, científicos de la Universidad Estatal de Campinas demostraron que la actividad física hace que las células inmunes involucradas en el proceso inflamatorio adquieran un perfil antiinflamatorio. El hallazgo abre el camino para nuevas estrategias terapéuticas